Irgendwo auf einer kleinen Bahnstation in der Nähe von Santa Fe hatte ich diesen verdammten Zug bestiegen. Damals konnte ich nicht ahnen, dass es eine Fahrt in die Hölle werden würde. Mein Ziel war Gila Bend, wo man mir die Stelle des Town Marshals angeboten hatte. Bisher war mein Leben in ziemlich wilden Bahnen verlaufen – und ich träumte davon, endlich zur Ruhe zu kommen. Steven Flint, hatte ich mir gesagt, das ist vielleicht eine große Chance für dich. Ich konnte nicht wissen, dass ich niemals in Gila Bend ankommen würde …
Luke Sinclair
Die Falle in der Geisterstadt
Für Steven Flint gab es nur noch eine Chance
Irgendwo auf einer kleinen Bahnstation in der Nähe von Santa Fe hatte ich diesen verdammten Zug bestiegen. Damals konnte ich nicht ahnen, dass es eine Fahrt in die Hölle werden würde. Mein Ziel war Gila Bend, wo man mir die Stelle des Town Marshals angeboten hatte. Bisher war mein Leben in ziemlich wilden Bahnen verlaufen – und ich träumte davon, endlich zur Ruhe zu kommen. Steven Flint, hatte ich mir gesagt, das ist vielleicht eine große Chance für dich. Ich konnte nicht wissen, dass ich niemals in Gila Bend ankommen würde …
So hockte ich nun in diesem Zug, der mit einem langgezogenen Pfeifton um eine Kurve fuhr und mir den Blick auf eine trostlose und staubige Bahnstation ermöglichte, die ein Stück abseits von Gila Bend lag. Das Rollen und Rumpeln der Räder verlangsamte sich, und ich stand auf, nahm die Satteltaschen von dem Platz neben mir und warf sie mir über die Schulter. Ich öffnete die vordere Tür des Waggons und trat auf den offenen Perron hinaus. Der heiße Fahrtwind blies mir ins Gesicht. Ich kniff die Lider zusammen und warf die Zigarette herunter, die ich fast zu Ende geraucht hatte.
Der Zug fuhr in die Station ein, und Bremsen quietschten widerwillig. Eigentlich bestand das Ganze nur aus einer ebenen Fläche mit einem von Sonne und Wind dunkel gebeizten Bretterschuppen, neben dem ein paar Leute herumlungerten und dem ankommenden Zug entgegensahen.
Die Wagen kamen mit einem qualvollen Stöhnen zum Stehen, und Dampf entwich scharf zischend aus dem Kessel der Lok.
Ich hielt vergeblich nach jemand Ausschau, der wie ein offizieller Vertreter der Stadt aussah, während ich mich anschickte, vom Perron des Wagens herunterzuspringen.
»Holen Sie gleich Ihr Pferd, Mister. Wir halten hier nicht lange«, sagte der Schaffner, der hinter mir entlangglitt und wieder im Wagen verschwand. Ich nickte nur und sprang nach unten. Ein Reiter hielt neben dem Zug und zwang mit harter Hand sein nervös tänzelndes Pferd zur Ruhe. Auf der anderen Seite von mir, weiter hinten am Zug, bemerkte ich noch einen Reiter, der gemächlich an der kurzen Reihe der Wagen entlangritt.
Aus leicht zusammengezogenen Lidern musterte ich einen hartgesichtigen Kerl, der sich von der rauen Bretterwand des Stationsgebäudes abstieß und langsam zu mir herüberkam.
Es sah so aus, als ob man mich doch erwartet hatte. Nur etwas störte mich gewaltig an diesem Burschen. Er hielt nämlich ein Gewehr in den Händen, dessen Mündung unmissverständlich auf meinen Bauch zeigte.
Ich fand diese Begrüßung mehr als merkwürdig und blieb erst einmal ganz ruhig stehen.
»Steven Flint, nehme ich an«, sagte der Mann knapp, und ich nickte. Eine Verwechslung schien also nicht vorzuliegen. Offenbar schien es vielmehr jemandem gegen den Strich zu gehen, dass es hier bald einen neuen Marshal geben sollte. Nun, ich dachte mir, dass der Bursche mir sein komisches Verhalten wohl noch erklären würde, und das tat er dann auch.
»Sagt dir der Name Dougherty etwas?«
Ich dachte nach, was unter den gegenwärtigen Umständen gar nicht so einfach war, denn meine Gedanken wollten sich immer wieder um einen möglichen Ausweg aus dieser Situation bemühen.
… Dougherty …? Das war doch dieser üble Bursche gewesen, der so geheißen hatte. … Ja, Pat Dougherty, genau …
Weiter kam ich mit meinen Überlegungen nicht, denn der Mann mit dem Gewehr sagte: »Richtig. Du hast es. Pat Dougherty. Du hast ihn damals in Waco abgeliefert und 'ne Belohnung kassiert. Zwei Wochen später hat man ihn aufgehängt.«
Der Mann machte eine kurze Pause, und der Hass, der mir entgegenschlug, verriet nichts Gutes.
»Pat war unser Bruder. Ich bin Kirk.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf einen Kerl ein Stück neben sich, der genauso finster dreinschaute. »Das ist Ed, und der da auf dem Gaul ist Peter.« Den anderen Reiter stellte er mir nicht vor. Gehörte wohl nicht zur Familie, und das war mir auch völlig gleichgültig. Mein Unterbewusstsein signalisierte höchste Gefahr.
»Wir werden das gleiche mit dir tun, Flint«, sagte Kirk Dougherty in einem Tonfall, als redete er über das Wetter von gestern oder den Verkauf einiger belangloser Rinder. »Wir werden dich aufhängen. Das ist das mindeste, was wir noch für Pat tun können.«
Dieser Mann war verrückt, und sicherlich auch die anderen. Aber es macht keinen Unterschied, ob jemand von verrückten oder normalen Leuten aufgehängt wird. Ich spielte also mit dem Gedanken, meine Revolver zu ziehen, aber ich setzte ihn nicht in die Tat um – noch nicht. Sie würden mich dann zwar nicht aufhängen, doch dafür wäre mein Leben noch früher zu Ende.
Während ich noch so dastand, schien aus dem Nichts heraus eine Lassoschlinge heranzuwirbeln. Noch ehe ich irgendwie darauf reagieren konnte, legte sie sich um meinen Oberkörper und wurde mit einem harten Ruck festgezogen, als das Pferd sich mit steifen Beinen gegen den Boden stemmte. Meine Arme wurden etwa in Höhe der Ellenbogen gegen den Körper gepresst. Im gleichen Moment, als der Ruck mich von den Beinen zu reißen drohte, klatschte mir eine zweite Schlinge gegen das Gesicht und glitt mir über die Schulter. Diese Leine wurde in die entgegengesetzte Richtung straffgezogen, und ich hing wie ein verschnürtes Bündel hilflos dazwischen.
Ich fluchte leise vor mich hin, aber das half mir jetzt auch nichts mehr. Es sah, verdammt nochmal, so aus, als ob diese Burschen mich hatten.
Zwar bin ich nie etwas Besonderes gewesen, und es gab wohl auch niemand, der um mich Tränen vergossen hätte. Aber das, was die Kerle mit mir zu tun gedachten, war nicht das Ende meines Lebens, so wie ich es mir vorgestellt hatte. Denn wer baumelt schon gern mit blauem Gesicht und heraushängender Zunge am Ende eines Strickes von irgendeinem Ast herab!
»Haltet ihn schön fest!«, sagte Kirk Dougherty. Er gab sein Gewehr an Ed weiter und streifte sich ein Paar derbe Handschuhe über, während er grinsend auf mich zukam.
Die anderen blickten mit ausdruckslosen Gesichtern drein. Sie waren offenbar entschlossen, zu tun, was getan werden musste.
»Die Sache mit dem Stadt-Clown war einzig und allein unsere Idee«, sagte Dougherty, und das Lächeln in seinem sonst so finsteren Gesicht verriet, dass er es wohl für einen netten Zug von sich hielt, mich noch kurz vor meinem Tod darüber aufzuklären. »Wir dachten uns, dass du darauf wohl am ehesten hereinfallen würdest. Es wird dich also niemand vermissen, weil niemand außer uns dich erwartet hat.«
Er blieb dicht vor mir stehen und schien seinen Hass zu genießen, während er mich direkt anschaute.
»Aber bevor wir dich am Hals hochziehen, werde ich dir noch ein bisschen die Hölle heiß machen, denn so schnell kommst du nicht davon.«
Der Ausdruck in Doughertys Gesicht wurde ungemein hässlich, als er schließlich mit der behandschuhten Rechten ausholte, um sie mir in das Gesicht zu schlagen.
Ich stand zwischen den beiden gespannten Leinen da, die meine Arme an den Körper pressten, und hatte keine Chance, mich zu wehren. Aber ich konnte gerade noch den Kopf zur Seite drehen, als dieser Schlag auf mich zukam.
Kirk Dougherty war ein großer, starker Mann, und es war eine Menge Dampf hinter seinem Schlag. Seine Faust schoss mit solcher Wucht ins Leere, dass er gegen mich fiel. Und das machte ihn noch wütender. Er fuhr von mir zurück, als wäre ich irgendein heißer Gegenstand, mit dem man nicht gern in Berührung kam. Und ich muss sagen, dass mir auch nicht gerade nach einer freundschaftlichen Umarmung mit ihm zumute war.
Er stieß einmal schnaufend die Luft aus, so wie ein Bisonbulle, den ein Indianerpfeil an irgendeiner unbedeutenden Stelle getroffen hat, und es fehlte nur noch, dass er auch noch mit den Füßen scharrte. Aber das tat er natürlich nicht. Dafür rammte er mir seine Faust in den Leib, und mir war zumute, als hätte er mir sämtliche Rippen gebrochen.
Ich riss die Augen auf und starrte entsetzt auf seine Faust. Es war tatsächlich nur die Faust gewesen. Dabei hätte ich schwören können, er hätte eine Wagendeichsel oder einen jungen Baumstamm benutzt.
Der nächste Schlag kam so plötzlich, dass ich ihn gar nicht kommen sah. Mein Kopf wurde davon in den Nacken gerissen. Dann landete Dougherty noch einen weiteren Treffer an meinem Körper. Ich schwankte benommen zwischen den gespannten Leinen hin und her und spreizte die Beine, denn ich war fest entschlossen, nicht zu Boden zu gehen. So leicht wollte ich es diesem verdammten Hund nun auch nicht machen. Er sollte schon was dafür tun, wenn er mich im Dreck liegen sehen wollte.
Irgendjemand zerrte mein Pferd aus dem Viehwagen am Ende des Zuges. Ich hörte die Hufe laut über die Bodenplatte poltern. Dann traf mich der nächste Schlag, und eine ganze Serie folgte.
Ich konnte schon etwas einstecken, aber mir wurde schnell klar, dass ich diesem mörderischen Trommelfeuer von Schlägen nicht mehr lange würde standhalten können. Ich spürte Blut in meinem Mund, und das linke Auge konnte ich nicht mehr öffnen.
Wie aus weiter Ferne hörte ich die Stimmen des Zugschaffners: »Ich hatte Ihnen doch gesagt, sie sollten gleich Ihr verdammtes Pferd …« Er brach seinen Satz ab, wohl weil er in diesem Moment die Situation überblickte. Einer der Männer sagte etwas ziemlich unwirsch zu ihm, was ich nicht verstand, und von dem Schaffner war danach nichts mehr zu hören. Vermutlich hatte er gemacht, dass er in seinen Zug kam, befürchtend, dass ihm etwas Ähnliches wie mir widerfahren könnte.
Kirk Dougherty trat erneut auf mich zu.
»Ziemlich zäh, dieser Kerl. Aber wir werden schon noch sein Gewinsel hören, das schwöre ich euch.«
Er schlug erneut wie wild auf mich ein, aber dann wurden ihm wohl die Arme lahm. Er stellte mir ein Bein, so dass ich hinfiel. Mir wurde übel vor Schmerzen, aber ich blieb bei Besinnung.
Dann hörte Dougherty auf und starrte auf mich hinunter. Ich hörte ihn dabei ziemlich schwer atmen und empfand eine wohl recht zweifelhafte Genugtuung, wenn man meinen Zustand in Betracht zog.
»Was ist, Kirk, willst du schon aufhören?«, fragte jemand spöttisch. Ich glaube, es war Ed. »Sonst hast du nie so lange gebraucht, um jemanden fertigzumachen. Und er hier ist noch nicht fertig.«
»Er muss ja auch noch was vom Hängen spüren«, grollte Kirk.
Die Lokomotive stieß einen Pfiff aus, und ihr Stampfen wurde schneller.
»Okay«, sagte Kirk Dougherty entschlossen, »nehmt ihm die Stricke ab und haltet ihn fest!«
Der scharfe Druck der Lassoschlingen verschwand. Derbe Fäuste packten mich und hoben mich hoch. Dabei zog mir jemand den Revolver aus dem Holster. Ich spürte wieder Boden unter meinen Füßen und stemmte sie dagegen, aber ich war nicht sicher, ob sie meinen Körper auch tragen konnten. Doch das war auch nicht notwendig, denn ich wurde ja gehalten.
Ich hörte das Rollen von Rädern irgendwo hinter mir und registrierte am Rande meines Bewusstseins die Weiterfahrt des Zuges. Ich hätte in diesem Moment weiß Gott was dafür gegeben, in einem dieser Waggons sitzen zu können.
Verdammt, wenn ich das schaffte …
Mein Blick fiel plötzlich auf das Holster eines dieser Kerle, und in diesem Holster steckte ein 45er Colt Peacemaker. Und das alles war ganz in meiner Nähe.
Doch was sollte das? Die Kerle hielten mich fest, und ich wusste nicht einmal, ob ich aus eigener Kraft stehen konnte, geschweige denn, auf einen fahrenden Zug springen. Ich konnte vielleicht noch einen von Kirk Doughertys fürchterlichen Schlägen einstecken, höchstens aber zwei, dann war ich restlos am Ende.
Doch welche Überlegungen mein umnebeltes Hirn auch immer in diesem Moment anstellte, meine Hand griff jedenfalls nach diesem Colt und riss ihn aus dem fremden Holster. Gleichzeitig trat ich dem anderen der beiden Männer, die mich festhielten, mit dem Absatz meines Stiefels gegen das Schienbein, so fest ich konnte. Der so Getroffene ließ mich mit einem Aufschrei los und sprang zur Seite.
Ich versuchte, mich auch noch von dem anderen loszureißen. Im gleichen Augenblick schlug Kirk Dougherty zu, aber er traf infolge dieser Aktionen nicht mich, sondern seinen eigenen Mann. Gemeinsam kamen wir ins Stolpern, und ich schlug in verzweifelter Wut mit dem Revolver nach Kirks Gesicht. Ich traf auch, und Kirk fiel zu Boden. Er fluchte wild, aber weiter konnte ich von ihm nichts erkennen. Das Geräusch der rollenden Wagen war so dicht neben mir, dass ich erschrocken herumfuhr. Irgendetwas streifte mich und ließ mich herumwirbeln. Ich verlor das Gleichgewicht. Entsetzen packte mich. Mit dem Oberkörper landete ich auf harten Brettern, und ich erkannte, dass es der Boden des Viehwagens war, dessen Schiebetür offengeblieben war. Ich stieß mich mit letzter Kraft vom Boden ab. Etwas traf mich hart in die Seite und riss mich mit. Meine Füße hatten keinen Kontakt mehr mit dem Boden.
Der Zug gewann an Fahrt.
Nur nicht wieder herunterfallen, dachte ich, und schob mich Stück für Stück weiter in den Wagen, was in meinem derzeitigen Zustand ein verdammt schweres Stück Arbeit war.
Den Revolver hatte ich noch immer in der rechten Faust, und den hielt ich auch fest, denn ich glaubte nicht, dass ich diese Kerle, von jetzt an los war.
Wie recht ich hatte, sollte mir gleich klarwerden. Ich hatte gerade meine Beine vollends hineingezogen und versuchte, mich aufzustützen, als ich Hufschlag neben dem Zug hörte.
Ich sah den Kerl, der Peter hieß, an der Seite des Wagens auftauchen. Er trieb sein Pferd dicht heran und schoss auf mich. Der linke Arm, mit dem ich mich hochstützte, wurde unter mir weggerissen, und ich schlug auf das Gesicht.
Peter traf Anstalten, auf den Waggon herüberzuspringen. Ich konnte mich nicht mehr aufstützen, sondern blieb einfach liegen. Ich hob nur die Hand mit dem Revolver, und dann drückte ich einfach ab.
Ich hatte wohl das Pferd getroffen, denn es verschwand ganz plötzlich aus meinem Blickfeld, mitsamt seinem Reiter. Ich hörte es nur noch schrill wiehern, aber das war schon weiter weg. Dann verlor ich das Bewusstsein …
Es konnte nicht sehr lange gedauert haben, bis ich wieder zu mir kam, denn der Zug konnte inzwischen nicht wieder angehalten haben, sonst hätte man mich bestimmt gefunden oder zumindest den Waggon verschlossen.
So weit ich mich noch an diese Gegend hier erinnern konnte, musste Piedra die nächste Station sein.
Ich wollte mich hochstützen und fiel mit einem heiseren Fluch wieder zurück. Mein linker Arm tat höllisch weh, und der Ärmel des Hemdes fühlte sich nass an vom Blut. Ich erinnerte mich, dass ich dort getroffen worden war. Abgesehen davon schmerzten alle Knochen in meinem Körper, und ich musste eine ganze Menge davon haben.
Ich schob den Revolver, den ich einem dieser verdammten Kerle abgenommen hatte, ins eigene Holster und setzte mich auf. Mein Kopf tat auch fürchterlich weh, und ich verfluchte die Erschütterungen des Wagens. Dann kroch ich bis zur Wand, um mich dagegen lehnen zu können, und warf einen Blick nach draußen: Ein staubiges Tal mit wenig Bäumen und noch weniger Gras. Auf der anderen Seite stiegen die Gila Bend Mountains in das dunstige Blau dieses heißen Tages empor.
Der Zug musste bald in Piedra sein. Mir blieb also nicht mehr viel Zeit, denn ich hatte nicht vor, dort anzukommen.
Es gab einen Telegraphen, und ich traute diesen verdammten Doughertys zu, dass sie mich aus irgendeinem Vorwand in Piedra aus dem Zug holen und dort festhalten ließen. Und dann hatten sie mich.
Mühsam und unter Schmerzen zog ich meine Jacke aus. Dann riss ich den Ärmel vom Hemd ab und band ihn mit einer Hand und den Zähnen fest um den verwundeten Arm.
Zum Glück handelte es sich um einen glatten Durchschuss. Wenn kein Dreck in die Wunde kam, würde es wohl kaum Komplikationen geben.
Ich zog die Jacke wieder an und steckte den Kopf zur Tür hinaus. Der heiße Wind traf mein Gesicht, und ich musste das rechte Auge zukneifen. Dort vorn kam eine lange Steigung. Da würde es gehen.
Der Gedanke, hier herausspringen zu müssen, entsetzte mich. Aber es gab keine andere Möglichkeit. Zwar hatte ich kein Pferd, aber diese Doughertys würden erst mal 'ne ganze Weile nach mir suchen müssen, wenn sie mich haben wollten.
Ich presste also Zähne und Lippen fest aufeinander, als der Zug seine Fahrt etwas verlangsamte, machte die Augen zu und sprang.
Ich kam mit den Füßen zuerst auf, aber der harte, trockene Boden wurde so schnell unter mir weggerissen, dass ich wie ein Kreisel herumflog und nicht mehr wusste, wo oben oder unten war. Dabei spürte ich einen stechenden Schmerz in der linken Schulter und schrie auf.
Irgendwo blieb ich dann liegen. Ich war noch bei Besinnung, denn ich hörte das Geräusch, mit dem sich der Zug entfernte. Aber ich lag da wie gelähmt.
Bis sich die Angst in meine Gedanken schlich – Angst, dass ich mir etwas gebrochen haben könnte und nicht mehr in der Lage war, aufzustehen. Außerdem schien mir die Sonne direkt ins Gesicht und verstärkte den furchtbaren Schmerz in meinem Schädel. Irgendwie musste ich hier weg und versuchen, in den Schatten eines Baumes zu kommen.
In der Nähe bemerkte ich einige Cottonwoodbäume. Ich erhob mich ächzend und taumelte los.
Unter den Cottonwoods ließ ich mich fallen. Meine linke Schulter schmerzte entsetzlich. Auch die Wunde am Arm blutete wieder, und so blieb ich erst einmal liegen und betastete mein Gesicht.
Ich musste furchtbar aussehen.
Lange durfte ich hier nicht bleiben, auch wenn ich am liebsten einfach liegengeblieben wäre. Die Doughertys saßen bestimmt nicht irgendwo herum. Es konnte sicherlich nicht allzu lange dauern, bis sie hier auftauchten, und mich erledigten.
Ich musste vor allem weg von dieser Bahnstrecke, und außerdem brauchte ich Wasser. Meine Lippen waren blutverkrustet und angeschwollen, und die Zunge klebte wie ein trockenes Stück Leder an meinem Gaumen.
Auf der anderen Seite der Gila Bend Mountains gab es zwei Wasserstellen, von denen ich wusste. Aber bis dorthin waren es noch einige höllisch harte Meilen. Doch was half es? Ich musste da hin. Also erhob ich mich und stolperte los. Immer nach Norden, auf die Berge zu. Von Zeit zu Zeit drehte ich mich um, nach irgendwelchen Staubwolken Ausschau haltend, die meine Verfolger verrieten.
Der Gila führte wenig Wasser um diese Jahreszeit, aber es reichte aus, um mich zu erfrischen. Ich tauchte mein heißes, zerschlagenes Gesicht hinein, oder besser das, was noch davon übrig war. Dann ruhte ich mich unter einigen Bäumen ein wenig aus. Ich brauchte diese Ruhepause, denn sie hatten mich ziemlich fertiggemacht. Aber lange konnte ich auch hier nicht verweilen. Dort, wo es Wasser gab, würden sie zuerst nach mir suchen.
Ich trank so viel, wie ich konnte und zog dann weiter. Bis Moody Spring waren es meiner Schätzung nach gut zehn Meilen. Das müsste zu schaffen sein. Nur war Moody Spring keine zuverlässige Quelle, in der es ständig Wasser gab. Wenn ich dort nichts vorfand, dann sah es ziemlich übel mit mir aus. Aber daran wollte ich jetzt noch nicht denken.
Das Wasser von Moody Spring reichte gerade aus, um die Lippen nass zu machen. Es war längst dunkel, als ich die Stelle erreichte, und ich war froh, sie überhaupt gefunden zu haben, denn ich war ganz schön erledigt. Trotzdem blieb ich nicht. Wenn sich in einer menschenleeren Gegend zwei Fährten kreuzen, dann geschieht das bestimmt an einer Wasserstelle. Also schleppte ich mich noch ein Stück weiter, um an einer geschützten Stelle einige Stunden zu schlafen, bis die Kälte der Nacht durch meine Kleidung kroch. Ich hatte weder eine Decke noch sonst etwas bei mir, was mich warmhalten konnte.
Es war etwa zwei Stunden vor Sonnenaufgang, als ich wieder aufstand. Aber wohin jetzt?
Drüben in den Buckeye Hills hatte es vor vielen Jahren eine Siedlung namens Medicine Wells gegeben. Wenn ich es bis dorthin schaffte, bevor mich Kirk Dougherty mit seiner Bande aufspürte, konnte ich mir ein Pferd besorgen und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Aber bis dorthin waren es bestimmt noch zehn Meilen – zehn verdammte, glühend heiße Meilen!
Als die Sonne über den Horizont emportauchte und mir schmerzhaft ins Auge stach, hatte ich mir bereits die Nachtkälte aus den Gelenken gelaufen. Ich war gerade im Begriff, einen flachen Arroyo zu durchqueren, der sich von den Hängen der Gila Bends herabzog, als mich das Schnauben eines Pferdes erstarren ließ.
Der Schreck währte höchstens eine Sekunde, dann ruckte mein Kopf herum und ich warf einen gehetzten Blick nach hinten, während meine Hand zum Revolver tastete.
Felsen und Dornengestrüpp machten das Gelände hinter mir unübersichtlich. Ich hörte Hufschlag auf dem trockenen, harten Boden. Dann tauchte ein Reiter auf, der den Kopf gesenkt hielt, damit die Hutkrempe die gleißenden Strahlen der aufgehenden Sonne abschirmte. Das musste wohl mein Glück gewesen sein.
Ohne zu zögern, sprang ich in den etwa schultertiefen Arroyo hinab, knickte um und fiel auf die Seite. Ich raffte mich sofort wieder auf und spähte über den Rand des Arroyos. Der vorderste Reiter, der gerade meinen Blicken entschwand, war zweifellos Kirk Dougherty. Ihm folgten drei weitere Reiter. Sie kamen zweifellos von Moody Spring, aber sie ritten nicht in meine Richtung, sondern drehten nach Norden ab.
Ich wusste nicht, ob sie meine Spuren gefunden hatten, wagte es aber zu bezweifeln, denn es war ja die meiste Zeit dunkel gewesen. Da sie bei Moody Spring kein Wasser mehr vorgefunden hatten, hofften sie vermutlich, mich bei Webb Well oder auf dem Wege dorthin zu erwischen. Von der Existenz der kleinen Stadt in den Buckeye Hills schienen sie keine Ahnung zu haben, oder sie glaubten zumindest nicht, dass ich mich dorthin gewandt haben könnte.
Nun, mir sollte es recht sein. Während sie nach Webb Well ritten, um festzustellen, dass ich nicht dort war, konnte ich mit etwas Glück Medicine Wells erreichen.
Die Sonne stieg rasch höher und schien keine Gnade zu kennen. Ich litt sehr unter dem Wassermangel, ganz zu schweigen von der schlechten körperlichen Verfassung, in der ich mich befand. Außerdem war ich derartige Fußmärsche nicht gewöhnt. Aber ich setzte stur einen Fuß vor den anderen, auch wenn meine Schritte immer langsamer wurden, und ich orientierte mich nach der schroffen Felsengruppe der White Tanks, die sich weit im Norden gespenstisch hinter der wallenden Hitze bewegten.
Irgendwann hatte ich es schließlich geschafft. Mein Herz begann aufzujubeln, und meine müden Schritte wurden schneller, als ich die staubige Straße erblickte, die stumm und reglos, flankiert von halbverfallenen Hütten vor mir auftauchte.
Ich blieb kurz stehen und atmete tief durch. Bei Gott, ich hatte es tatsächlich geschafft. Aber mit der Erleichterung überkam mich auch schon das Misstrauen.
Kein Geräusch drang mir entgegen – keine einzige Bewegung war zwischen diesen Hütten zu erkennen, die dumpf und reglos in der Hitze vor sich hinbrüteten. Kein Mensch war zu sehen, kein Hund oder irgendein anderes Tier.
Keine Stadt konnte so völlig geräusch- und bewegungslos vor sich hindämmern, nicht einmal ein Nest wie Medicine Wells.
Ich erreichte das erste Gebäude und ließ mich erschöpft und grenzenlos enttäuscht im Schatten an seiner Wand nieder. Es war einmal ein Gemischtwarenladen gewesen, der einem kleinen, rundlichen Mann gehört hatte, dessen Namen ich vergessen hatte. Zu lange war ich nicht mehr hier gewesen, und die Bewohner dieses Ortes waren längst, aus welchen Gründen auch immer, wieder fortgezogen und hatten mir eine verdammte Geisterstadt hinterlassen.
Unter unsäglichen Mühen zog ich meine Stiefel von den Füßen. Daumenkuppengroße Blasen bedeckten meine Fersen. Ein lose herunterhängendes Brett bewegte sich im heißen Wind und schlug ein paarmal gegen die Hauswand, als wollte es mich begrüßen. Ich presste meine blutverkrusteten, geschwollenen Lippen zusammen, bis es schmerzte.
Zur Hölle mit allen Doughertys der ganzen Welt. Bis hierher war ich vor ihnen davongerannt – bis hierher und keinen verdammten Schritt weiter!
Ich wusste nicht, wie lange ich so in dumpfer Resignation an der Wand des Gemischtwarenladens gehockt hatte, bis ich dieses Pferd schnauben hörte …
Ein Pferd!
Ich hob den Kopf, und meine Hand tastete nach dem Revolver. Ich lauschte in der Erwartung, Hufschlag zu hören, die Stimmen von Männern oder irgendwelche anderen Geräusche. Aber nichts dergleichen. Es blieb so still, wie es vorher gewesen war.
Waren die Doughertys etwa schon hier?
Aber dann hätten sie aus der gleichen Richtung wie ich selbst kommen müssen, und ich hätte sie bemerkt, bevor sie die Stadt erreichen konnten.
Oder hatte ich mir dieses Schnauben nur eingebildet? War ich eingenickt und in irgendeinen Traum verfallen?
Obwohl mir alle Muskeln weh taten, stand ich entschlossen auf und lief ohne Stiefel bis zur Ecke des Gebäudes an der einzigen Straße, die diesen Ort durchzog. Ich schaute vorsichtig um die Ecke, und einen Moment lang stockte mir der Atem.
Da stand doch tatsächlich ein Gaul auf der Straße und döste in der heißen Sonne vor sich hin. Er war gesattelt, und die Zügel hingen herunter und schleiften auf dem Boden.
Schnell suchte ich mit meinem Blick die Reihen der Hütten ab, aber von einem Reiter fehlte jede Spur. Ich konnte mich auch nicht erinnern, diesen Gaul jemals vorher gesehen zu haben.
Langsam ging ich mit dem Revolver in der Hand dicht an der Vorderfront des Ladens entlang, vorsichtig und wachsam in jede Öffnung spähend, ehe ich dieselbe passierte.
Das Pferd stand genau vor dem ehemaligen Saloon auf der anderen Seite, aber ich bezweifelte, dass es dort noch etwas Trinkbares gab. Was also tat sein Reiter da drin? Allein war das Tier ja bestimmt nicht gekommen.
Es bemerkte mich, warf einmal schnaubend den Kopf hoch und äugte abwartend zu mir hin.
»Höh, ist jemand da drin?«, rief ich laut und wartete eine Weile. Aber es blieb alles so geisterhaft still wie zuvor.
Nur das Pferd schlug mit dem Schweif nach den Fliegen, und seine Lauscher spielten zu mir herüber.
Der Klang meiner Stimme musste auf das Tier irgendwie vertraut wirken, denn es trottete langsam zu mir hin. Als es mich erreichte, scheute es vor dem Blutgeruch an mir kurz zurück, aber ich packte die herabhängenden Zügel und hielt es daran fest.
»Höh, alter Brauner«, sagte ich leise, »wo hast du denn deinen Reiter gelassen?«
Meine Worte beruhigten ihn, und ich zog ihn zum Saloon hin und schlang die Zügel um die brüchige Haltestange davor. Dann sah ich das Blut am hinteren Teil des Sattels und fuhr mit den Fingerspitzen darüber. Es war in der Sonne längst getrocknet, und ich konnte nicht mehr ausmachen, wie alt es eigentlich war.
Ich wandte mich entschlossen dem Saloon zu. Eine der beiden Schwingtüren war aus dem Scharnier gebrochen und auf den Boden gekippt. Die andere knarrte, als ich sie aufstieß und in den dämmerigen Raum trat.
Mein Blick überflog rasch die leere, staubige Bar und die ebenso leeren Regale dahinter und heftete sich dann auf eine Gestalt, die mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag. Fast das gesamte Rückenteil der Jacke war dunkel gefärbt, und ich bemerkte, als ich schnell näher trat, das kleine Loch darin.
Der Mann am Boden stöhnte und versuchte, den Kopf zu heben, was in dieser Lage unmöglich war.
Ich bückte mich zu ihm herunter und drehte ihn so vorsichtig wie möglich auf den Rücken.
Es war unschwer festzustellen, dass man hier nicht mehr viel verderben konnte. Die Kugel steckte mitten in seinem Rücken, und er hatte viel zu viel Blut verloren, um noch eine Chance zu haben. Die Augen des Mannes starrten mich glasig an, und seine trockenen, rissigen Lippen zuckten, als ob er etwas sagen wollte.
»Ruhig«, mahnte ich und legte ihm sacht die Hand auf die Brust. »Ich werde erst mal sehen, ob ich irgendwo Wasser finde.«
Der Mann schüttelte schwach den Kopf.
»Zu spät … bleiben Sie … hier«, brachte er krächzend über die Lippen. Seine Hand krallte sich in meinen Arm, und er zog mich näher zu sich heran.
»Harlowe …«, ächzte er mühsam. »Johnny Harlowe …« Er holte tief und rasselnd Atem. »Sie werden ihn … da … niemals lebend … rausholen …, verstehst du …?«
Ich nickte, obwohl ich gar nichts verstand, und ich lauschte angespannt auf die weiteren Worte des Sterbenden, auch wenn es mir sinnlos vorkam, was er da sagte.
»… und das ganze schöne Geld.« Der Druck seiner Finger an meinem Arm verstärkte sich, und der Kopf des Mannes hob sich etwas an.
»In meiner Tasche … da … in der Jacke … Hole es …!« Er brach ab und musste husten. Rötlicher Schaum erschien auf seinen spröden Lippen. Ich griff in seine Jackentasche, aber sie war leer. Vielleicht redete er im Delirium.
»Die andere …«, hörte ich ihn schnaufen.
Ich steckte meine Finger in die andere Tasche und spürte ein kleines Päckchen aus Leinenstoff. Ich zog es heraus und öffnete es. Ein Bündel Papiergeld befand sich darin. Meiner Schätzung nach mussten es einige tausend Dollar sein. Aber ich konnte mich auch irren, denn so viel Geld hatte ich noch nie auf einem Haufen gesehen, und ich fühlte mit einem Mal, wie mein Herz schneller schlug.
»Nimm es und verschwinde!«, ächzte der Verwundete, aber ich rührte mich nicht von der Stelle und war nicht in der Lage, meine wirren Gedanken zu ordnen. Ich starrte von dem Geldbündel in meiner Hand zu dem vor Anstrengung verzerrten Gesicht des Fremden.
»Es klebt kein … Blut daran …, noch nicht …«, hauchte er mit langsam versiegender Kraft. »Nimm es und verschwinde …, ehe sie kommen … und … Harlowe wird es nicht …«
Der Kopf des Mannes fiel dumpf auf den Bretterboden zurück, und seine Augen starrten leer und blicklos an mir vorbei.
Langsam ließ ich die angehaltene Luft aus meiner Lunge entweichen und steckte das Geld ein. Ich hatte nicht viel von dem verstanden, was er mir hatte mitteilen wollen. Ich begriff nur, dass möglicherweise jemand hinter ihm her war. Jemand, der ihm diese Kugel verpasst hatte, an der er gerade gestorben war. Und dieser Jemand würde zweifellos nicht mit sich spaßen lassen, wenn es um so viel Geld ging. Mit zunehmender Deutlichkeit wurde mir klar, dass es für mich gesünder war, unverzüglich von hier zu verschwinden. Aber ich würde außer den Doughertys nun noch jemanden an meinen Fersen kleben haben, von dem ich nicht einmal wusste, wie er aussah.
Meine Hand glitt hastig über die Augen des Toten. Dann stand ich auf und wandte mich zur Tür. Verdammt, ich hatte meine Stiefel noch da liegen, wo ich sie vorhin ausgezogen hatte, und ich musste sie unbedingt holen, ehe ich mich aus dieser Stadt verdrückte.
Nun, wenigstens hatte ich jetzt ein Pferd. Damit standen meine Chancen nicht schlecht. Vielleicht fand ich hier auch noch irgendwo Wasser. Doch, Hölle und Teufel, ich musste mich beeilen, denn ich wusste nicht, wie weit und wie schnell dieser Bursche mit der Kugel im Rücken geritten war.
Ich stieß den intakten Flügel der Tür auf und trat hinaus. Meine ganze Aufmerksamkeit galt dem Braunen, der noch immer an der Haltestange stand, denn er war jetzt das Wichtigste für mich. So wurde mir erst nach dem zweiten Schritt klar, dass irgendetwas hier nicht mehr stimmte, dass irgendetwas anders war als vorhin, als ich in den Saloon hineinging.
Im gleichen Moment, als mein Fuß stockte, hörte ich dieses unangenehme Klicken, das entsteht, wenn der Hammer eines Revolvers in die Feuerraste gezogen wird.
Irgendetwas erstarrte in mir, und ich dachte blitzschnell an den Mann da drinnen mit dem Kugelloch im Rücken. Ich hatte den Revolver noch immer in der Hand, aber mir war klar, dass ich keine Chance haben würde, ihn zu benutzen.
Wie zur Bestätigung meiner Gedanken, sagte der dunkle Schatten: »Ich würde ihn fallen lassen.«
Die Stimme klang gelassen, ohne die geringsten Anzeichen von Erregung. Es war die Stimme eines Profis.
Der Revolver entglitt meiner Hand und fiel dumpf in den Staub der Straße. Langsam wandte ich den Kopf.
Zwei Reihen kräftiger weißer Zähne blitzten mich aus dem Dunkel schwarzer Bartstoppeln heraus an, die das Gesicht des Mannes bedeckten. Er trug einen Schwarzen Hut mit flacher Krempe. Überhaupt war alles an ihm schwarz, wenn man von der Schicht grauen Staubes absah, die seine ganze Gestalt überzogen hatte und von einem langen Ritt kündete.
»Großer Gott!«, entfuhr es dem Mann, als er mein Gesicht sah. »An Schwierigkeiten scheint es dir ja nicht zu mangeln.«
»Sind Sie ein Sheriff oder so was?« fragte ich aus einer vagen Hoffnung heraus. Das Grinsen des Mannes verstärkte sich, wurde fast belustigt. Aber ehe er antworten konnte, sagte einer, der irgendwo auf der anderen Seite aufgetaucht war: »In deiner Lage würde ich keine Fragen stellen, Freundchen, sondern mich nur aufs Antworten beschränken.«
Der Schwarzbärtige deutete mit einer Kopfbewegung die Richtung zum Inneren des Saloons an.
»Ist er tot?«
Ich nickte. »Aber ich habe ihn nicht umgebracht.«
»Sagt auch keiner.«
Der Mann hinter mir drehte mich mit einer unwirschen Bewegung an der Schulter herum. »Deine Hände!«
Ich hob die Hände nach vorn, und er hatte eine dünne Lederschlinge schon parat, die er um meine Handgelenke schlang und festzog. Dann wickelte er den Rest mit schnellen Bewegungen herum, so dass ich sie keinen Zentimeter mehr auseinander brachte.
»Was soll das?«, protestierte ich schwach. »Was habt ihr mit mir vor?«
»Du fragst schon wieder«, tadelte der Mann, der mich gefesselt hatte. Er trug einen hellgrauen Duster, einen langen, hochgeschlitzten Reitermantel, der seine große, bullige Gestalt schlanker wirken ließ, als sie war. Er hatte einen rötlichblonden Schnurrbart in seinem groben Gesicht und helle, wässrig blickende Augen. Er ging in den Saloon hinein, und der Schwarzbärtige schob mich ihm nach.
Der Mann mit dem Duster beugte sich über den Toten und fasste nach dessen Arm.
»Muss gerade erst den Hintern zugekniffen haben«, murmelte er emotionslos. Er hob den Kopf und sah mich an.
»Wovon hat er geredet?«
»Er sagte nur …« Mir fiel das Geld ein, das verdammte Geld, das ich jetzt in der Tasche hatte. Ich musste es irgendwie loswerden. Aber wie? »Verdammt nochmal, er redete wirres Zeug im Delirium. Ich habe es nicht verstanden.«
»So«, sagte der Mann nur. Aber ich sah Seinem Gesicht an, dass er mir kein Wort glaubte. Er begann, die Taschen des Toten zu durchsuchen, ohne etwas zu finden.
»Sag Lem, er soll mit den Gäulen kommen«, wandte er sich an den Schwarzbärtigen. Und als dieser gehen wollte rief er ihm nach: »Vance. Nimm den da mit!« Er deutete dabei auf mich.
Als wir draußen waren, stieß der Mann neben mir einen Pfiff aus, und bald darauf erschien ein dritter Mann mit drei Pferden, die er hinter sich herzog. Ein junger Bursche, der mich finster anstarrte und mich auf Anhieb nicht zu mögen schien. Aber das beeindruckte mich nicht sonderlich. In den letzten Tagen war ich nur Leuten begegnet, die mich nicht zu mögen schienen. Mit der Zeit gewöhnt man sich daran.
Vance stieß mich zwischen die Pferde und sagte zu Lem: »Pass auf, dass er nicht verduftet. Ich helfe Pinky beim Suchen.«
»Keine Sorge«, grinste Lem und betrachtete leicht belustigt mein Gesicht.
»Wer hat dir denn die Visage so zermanscht?«, wollte er wissen. »Barry kann es nicht gewesen sein.«
»Barry?« fragte ich zurück. Lem deutete mit dem Kopf zum Saloon hin.
»Der da drin, Barry Colter. Er muss schon halbtot gewesen sein, als er hier ankam.«
»Ja, das war er«, nickte ich und schob mich weiter zwischen die Tiere, wo Lem meine Hände nicht sehen konnte.
Über zwei Pferderücken hinweg sah Lem mich forschend an. »Aber er hat dir noch was erzählt, wie?«
»Er konnte nicht mehr viel sagen.«
Diese dauernde Fragerei machte mich langsam neugierig. Was hatte dieser Barry Colter mir erzählen wollen? Irgendetwas von einem gewissen Johnny Harlowe. Aber ich kannte niemanden, der so hieß. Das alles ergab keinen Sinn. Doch für diese Burschen hier musste es äußerst wichtig sein.
Vance und Pinky kamen wieder zurück.
»Nichts.« Pinky schüttelte enttäuscht den Kopf. Dann sah er mich an.
»Wie lange treibst du dich schon hier herum?«
Ich blinzelte in die Sonne und zuckte mit den Schultern.
»Weiß nicht genau. Ich war ziemlich fertig, als ich hier ankam und war wohl'n bisschen eingenickt, als ich meine Stiefel da drüben ausgezogen hatte.«
Pinky blieb dicht vor mir stehen. Seine hellen Augen musterten mich misstrauisch.
»Wenn du uns verschaukeln willst, Freundchen, dann wirst du dir gleich wünschen, nie geboren worden zu sein.« Seine fleischige Faust grapschte in meine Jacke und zog mich noch einen halben Schritt vorwärts. »Jetzt hör mir mal gut zu! Dieser Tote da drin wollte sich mit dreitausend Dollar aus dem Staub machen. Aber er hat das Geld nicht mehr.«
»Vielleicht hat er es verloren«, ächzte ich.
Pinky ließ mich los.
»Glaub ja nicht, dass du damit weiter kommst als er.«
»Ihr könnt mich ja durchsuchen, wenn ihr glaubt, dass ich es jetzt habe.«
»Ich suche nicht«, schnaufte Pinky böse. »Ich frage dich. Wo ist es?«
Ich spielte den Zornigen. »Verdammt nochmal, woher soll ich das wissen!«
Pinkys Faust explodierte in meinem Gesicht und riss mir den Kopf nach hinten. Ich fiel gegen die Pferde, die erschreckt wiehernd zurückwichen, und landete auf der Erde. Um mich war das nervöse Trampeln von Pferdebeinen, und ich spürte den Geschmack von Blut in meinem Mund. Ich hörte Pinkys brüllende Stimme, konnte aber im Moment nicht verstehen, was er sagte.
Jemand zog mich zur Seite und wühlte in meinen Taschen herum.
»Er hat es wirklich nicht«, hörte ich Vance sagen.
»Hast du ihn etwa für so dumm gehalten?«, schnauzte Pinky.
»Lass ihn in Ruhe!« warnte Vance. »Er hält nicht mehr viel aus, glaube ich. Soll Franky sich darum kümmern.«
Vance schüttelte mich, und mein Arm schmerzte wie die Hölle. Ich hätte ihnen sagen können, wo sich das Geld jetzt befand. Aber trotz meines umnebelten Verstandes hatte ich den Verdacht, dass sie mich umlegen würden, sobald sie es hatten.
»Wer hat dich angeschossen?«, forschte Vance misstrauisch.
»Sie waren hinter mir her.« Ich konnte mit meinen zerschlagenen Lippen kaum sprechen.
»Wer? Das Gesetz?«
Ich nickte, denn ich glaubte, dass das hier wohl den besten Eindruck machen würde.
»Ich weiß nicht«, brummte Vance zweifelnd und kratzte sich die schwarzen Bartstoppeln. »Ein Aufgebot, das einen Mann so zurichtet und ihn dann wieder abhauen lässt. Was sind denn das für Leute?«
»Wir können sie ja mal fragen«, schlug Pinky vor und schaute aus zusammengekniffenen Augen den vier Reitern entgegen, die durch den flirrenden Sonnenglast herangeritten kamen.
Die Köpfe von Lem und Vance ruckten herum.
»Vier Mann«, stellte letzterer nüchtern fest, »und wir sind nur drei.«
Ich sagte: »Schneidet mir die Fesseln durch und gebt mir ein Gewehr. Was ich mit den Kerlen abzumachen habe, ist nicht eure Sache.«
»Irrtum«, wies Pinky mein Angebot zurück. »Du bist für uns immerhin dreitausend Dollar wert. Aber nur, so lange wir dich haben und du am Leben bist.« Er zog seine Winchester aus dem Sattelschuh und lud einmal durch. »Lem und Vance, geht auf die Seiten, damit wir nicht alle auf einem Haufen stehen. Und dann wollen wir mal sehen, was diese Burschen zu sagen haben.«
Vance und der Junge verzogen sich zu den Rändern der Straße. Pinky stand in der Mitte wie ein Kriegerdenkmal, die Beine leicht gespreizt und das Gewehr in den Händen.
»Setz dich hin!« wies er mich an, ohne den Blick von den näherkommenden Reitern zu nehmen. »Und wenn es zur Knallerei kommt, legst du dich flach hin. Aber ich denke nicht, dass es gefährlich wird – jedenfalls nicht für uns. Was da anrückt, ist nur kleines Kaliber.«
Kirk Dougherty ritt an der Spitze seiner Brüder, die ihm dichtauf folgten, so als könne ihnen überhaupt nichts passieren. Offensichtlich glaubten sie, mich ohne Schwierigkeiten mitnehmen zu können. Ich sah einen Stern an Kirk Dougherty Jacke blinken. Der Teufel mochte wissen, woher er das Ding hatte, mit dem er glaubte, sich genügend Autorität verschaffen zu können. Aber wie ich Pinky und seine Spießgesellen einschätzte, würden sie sich davon nicht beeindrucken lassen. Nun, mir konnte es recht sein. Dougherty machte mich damit, ohne es zu wollen, glaubwürdiger.
»Halt, Männer!«, sagte Pinky laut, als die Reiter etwa bis auf zehn Meter herangekommen waren. »Ich mag es nicht, wenn man mir zu dicht auf den Pelz rückt.«
Die Reiter hielten an, blieben aber dicht zusammen.
»Ich bin Sheriff Dougherty«, log Kirk. »Wir wollen nur diesen Mann da zu euren Füßen. Dann verschwinden wir wieder.«
Pinky grinste breit, aber ohne Freundlichkeit. »So? Was wollt ihr denn mit ihm machen?«
»Auf ihn wartet in Gila Bend der Galgen.«
»Wir können ihn ebenso gut aufhängen«, meinte Pinky entgegenkommend, »aber erst, wenn es uns passt.«
»Mister«, sagte Dougherty drohend. »Ich vertrete das Gesetz, und ich will diesen Mann haben.«
»Es kümmert mich einen Dreck, was du willst«, entgegnete Pinky unfreundlich. »Und ich meine, es ist genug geredet worden. Dreht eure Klepper um und verschwindet!«
Doughertys Augen wurden groß. Er starrte den Mann im hellen Reitmantel einen Moment lang an, als könne er nicht so recht glauben, was er gehört hatte.
»Ist Ihnen klar, dass Sie sich gegen das Gesetz stellen?«, versuchte er es noch einmal.
»Vollkommen klar«, betonte Pinky. »Und wenn du jetzt nicht tust, was ich gesagt habe, dann schieße ich dir ein Loch in deinen dämlichen Stern!«
Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, zog Kirk Dougherty sein Pferd herum. Aber nach einer Vierteldrehung machte er den Fehler, zum Revolver zu greifen. Pinkys Kugel traf ihn in den Kopf und riss ihn seitlich aus dem Sattel.
Die anderen, von Kirks Aktion angesteckt, griffen ebenfalls zu den Waffen, schienen jedoch von dessen plötzlichem Tod halb gelähmt zu sein. Ed bekam eine Kugel von Vance in den Bauch und sank vornüber. Der Mann, dessen Namen ich nicht kannte, wurde in den Hals getroffen, und sein Blut schoss aus der zerrissenen Schlagader, noch während er vom Pferd stürzte. Peter ließ seinen Revolver fallen, als wäre er plötzlich glühend heiß, und er hielt die Arme weit vom Körper weg.
»Schon gut, Männer! Nicht schießen!«, japste er mit weitaufgerissenen Augen und versuchte, mit den Schenkeln sein verängstigtes Tier unter Kontrolle zu halten.
Pinky schoss ihm in die Brust. Er wurde nach hinten über die Kruppe des Pferdes geschleudert und landete leblos wie eine Puppe im Staub.
Ich starrte zu dem Mann mit dem rotblonden Schnurrbart empor, und mir wurde erst in diesem Moment richtig bewusst, in was für einer Gesellschaft ich mich da befand. Es waren Männer, die eiskalt töteten.
»Er hatte sich ergeben«, meinte Vance vorwurfsvoll an Pinky gewandt. »Es war nicht nötig, ihn auch noch umzulegen.«
»Na wenn schon.« Pinky füllte das Magazin seiner Waffe wieder auf. »Wir können es uns nicht leisten, dass jemand nach Hause reitet und 'n Riesenwirbel macht wegen dem, was hier passiert ist. Man hätte uns womöglich ein Aufgebot auf den Hals gehetzt, und das wäre das letzte, was wir im Moment gebrauchen können. Franky hat gesagt, wir sollen nirgends auffallen.«
Damit gab sich Vance zufrieden. Er kam langsam herüber und blieb neben mir stehen.
»Und was machen wir mit dem?«
»Ich werde ihn durch die Mangel drehen, bis er uns sagt, wo das verdammte Geld ist.«
»Nein«, protestierte Vance. »Du mit deinem Feingefühl bringst ihn um. Und dann wird Franky verdammt böse, wenn wir ohne das Geld zurückkommen. So haben wir wenigstens ihn. Soll Franky sich darum kümmern. Dann kann er uns keine Vorwürfe machen, wenn was schiefgeht.«
Pinky schien einen Moment nachzudenken, dann nickte er zögernd.
»Hm«, machte er, »vielleicht hast du recht.«
»Du kannst Barrys Gaul reiten«, wandte Vance sich an mich.
»Wer ist Franky?«, fragte ich ihn.
»Franky Malone, der Boss.« Er grinste. »Und der wird höllisch unangenehm, wenn er das Geld nicht zurückbekommt.«
Ich kann nicht sagen, dass ich mich besonders wohl in meiner Haut fühlte. Die Dougherty-Bande war ich zwar los, aber die Kerle, die mich jetzt in ihrer Gewalt hatten, waren noch schlimmer. Im Augenblick war mein Leben immerhin noch dreitausend Dollar wert. Aber wenn sie das Geld fanden, war ich nicht mehr als eine lästige Fliege für sie.
»Erschieß die Gäule!«, sagte Vance zu Lem. Der Junge blickte Vance an.
»Weshalb nehmen wir sie nicht mit? Pferde kann man immer gebrauchen.«
»Weil sie Brandzeichen haben«, erklärte Vance geduldig. »Wir haben immerhin 'nen Sternträger umgelegt. Ich will nicht, dass mir eines Tages sein Gaul zum Verhängnis wird.«
Sie erschossen die fremden Tiere einfach, während ich meine Stiefel holte. Dann zogen wir ab, Richtung Norden, durch die weite, trockene Ebene nördlich des Gila. Nach zwei Tagen nahm mein Gesicht langsam wieder die Form an, die es vorher gehabt hatte. Auch die Wunde an meinem Arm begann zu heilen. Wir zogen am Rande des tief eingeschnittenen Agua Fria Rivers hinauf, als sich für mich die erste und einzige Gelegenheit zur Flucht bot.
Vance und Pinky waren einige Pferdelängen voraus, und Lem, der mit vollem Namen Lemroy McCarthy hieß, fiel die Aufgabe zu, mich zu bewachen. Eine Aufgabe, die an meiner bisherigen Passivität zu einer reinen Formsache verkümmert war. So ritt Lem sorglos neben mir am Rande eines etwa fünfzig Fuß tiefen Felsgrabens entlang und begann sich eine Zigarette zu drehen. Seine Aufmerksamkeit war voll auf Tabak gerichtet, dessen Handhabung ihm wohl einige Schwierigkeiten zu bereiten schien.
Ich lenkte den Rehbraunen, auf dem ich saß, noch dichter an Lems Tier heran, so dass sich unsere Steigbügel fast berührten. Dann beugte ich mich plötzlich zu ihm herüber und versetzte ihm von der Seite her einen kräftigen Stoß.
Ich hatte vorgehabt, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und ihm dabei den Revolver aus dem Holster zu reißen. Doch meine Attacke kam für ihn so unerwartet, dass er mit einem erschrockenen Schrei vom Pferd fiel und den Felsenhang hinunterstürzte, und es war mir mit meinen zusammengebundenen Händen nicht mehr gelungen, seine Waffe festzuhalten. Sie fiel herunter.
Ich sah, wie die beiden Reiter vor mir ihre Waffen herausrissen und augenblicklich ihre Pferde herumzogen.
Lems Tier machte wiehernd einen Satz nach vorn, und ich hörte den Schrei seines Reiters abbrechen, als dessen Körper irgendwo auf die Steine schlug. Ich suchte mein Heil in einer kopflosen Flucht, die jetzt nicht mehr viel Erfolg versprach. Aber es war das einzige, was ich noch tun konnte. Möglicherweise hatte ich einen von ihnen getötet und konnte deshalb kaum noch mit Pardon rechnen.
Ihre Schüsse bellten hinter mir her wie wütende Hunde, und ich war kaum zehn Yard weit gekommen, als ich eines ihrer Geschosse in den Körper des Rehbraunen klatschen hörte. Das Tier sackte mit schrillem Wiehern unter mir weg, und ich flog über seinen Hals hin weg aus dem Sattel, landete ziemlich unsanft auf dem harten Boden und blieb, nachdem ich mich einmal überschlagen hatte, benommen liegen.
Ich versuchte gar nicht erst, mich zu bewegen.
Ich hörte harten Hufschlag herankommen, und die barsche Stimme von Vance Mooden.
»Los, steh auf!«
Ich machte blinzelnd die Augen auf. Vance hielt sein Gewehr mit einer Hand auf mich gerichtet und beruhigte sein tänzelndes Pferd.
»Hast du nicht gehört!«, fauchte er wütend.
Ich beeilte mich, auf die Füße zu kommen, und zu meiner eigenen Verwunderung gelang dies ohne die geringsten Schwierigkeiten.
Pinky war an der Stelle, wo Lem abgestürzt war, vom Pferd gesprungen und brüllte etwas nach unten. Dann kletterte er über den Rand und verschwand aus meinem Blickfeld.
Verdammt, wenn ich jetzt eine Waffe hätte. Ja, wenn! Aber ich hatte keine, und ich hätte mir ebenso gut wünschen können, dass sich die Erde anders herum drehen möge.
»Mach schon, und hilf ihm!«, schnauzte Vance mich an und machte eine Kopfbewegung nach rückwärts. Ich lief auf etwas unsicheren Beinen zu der Stelle hin, wo Pinky verschwunden war.
Dort blieb ich stehen.
Zu meinen Füßen lag Lems Revolver, der vorhin heruntergefallen war. Ich schaute verstohlen zu Vance hoch und direkt in dessen Gewehrmündung. Das schwarzbärtige Gesicht grinste mich kalt an.
»Ich an deiner Stelle würde mein Glück nicht noch mehr strapazieren«, sagte er warnend, und ich fand, dass er recht hatte.
Pinky war fast unten. Lem war aufgestanden, machte zwei taumelnde Schritte und fiel dann wieder hin. Ich folgte Pinky über den steilen Hang mehr rutschend als laufend abwärts.
Wir fassten Lem unter die Arme und hoben ihn vorsichtig hoch. Er stöhnte schmerzvoll, aber seine Gliedmaßen schienen heil geblieben zu sein. Gemeinsam zogen wir ihn Stück für Stück nach oben, wobei sein Stöhnen immer lauter wurde. Oben angekommen, stierte Lem mich aus blutunterlaufenen Augen an. Dann stürzte er sich plötzlich auf seinen Revolver, der noch immer dort lag, wo er hingefallen war, und brüllte:
»Den mach ich alle!«
Er richtete die Waffe auf mich, aber Pinky konnte sie gerade noch beiseite stoßen. Die Kugel pfiff dicht an mir vorbei, und ich spürte ihren Lufthauch über meine Wange wischen.
»Hör auf!«, fauchte Pinky. »Das soll Franky entscheiden.« Er entwand Lem die Waffe und steckte sie hinter seinen Gürtel. »Wo tut es weh?«
Lem griff sich mit schmerzverzerrtem Gesicht an die Rippen. »Verdammt … Ist alles wie Feuer in mir.«
»Wirst du reiten können?«
»Lass es mich versuchen …«, krächzte Lem.
Sie hoben ihn auf sein Pferd, und Pinky wandte sich ohne Mitleid an mich.
»Du hast jetzt das Vergnügen zu laufen. Sind nur noch ‘n paar Meilen. Schade.«
Er schlang eine Leine um meine Handgelenke und befestigte das andere Ende an seinem Sattelhorn. So stolperte ich seitlich hinter seinem Pferd her. Lem saß vornüber gesunken im Sattel, und man sah seinem Gesicht an, dass jeder Schritt seines Pferdes ihm Schmerzen bereitete. Er sah mich voller Hass an und ächzte: »Bald wirst du 1000 Tode sterben, du elender Bastard!«
Der Schlupfwinkel der Bande war ein ansehnliches Blockhaus mit mehreren Räumen und einer überdachten Veranda in einer Seitenschlucht des Black Canyon, einer wilden und unübersichtlichen Gegend. Ein idealer Platz für Leute, die keine Besucher schätzen. Ein Stück dahinter befand sich eine zweite, wesentlich kleinere Hütte. Hühner liefen gackernd umher, und mehrere Pferde standen in einem aus Stangen errichteten Korral. Eine junge Frau hantierte vor dem Haus. Sie schaute sich nach uns um, als sie uns kommen hörte, und beschattete mit der Hand die Augen. Ihr Haar leuchtete rotblond in der Sonne.
Sie kam zu uns hergelaufen, als Vance und Pinky den Verletzten vom Pferd zogen.
»Was ist passiert?«, fragte sie besorgt.
»Lem ist erledigt«, knurrte Pinky.
»Bringt ihn in Pearls Hütte. Da hat er mehr Ruhe«, sagte die Frau.
Ein weiterer Mann kam hinzu.
»Wer ist das?«, fragte er, als er mich sah.
»Ein Mitwisser.«
Der Mann musterte mich genauer. »Franky mag keine Mitwisser«, sagte er dabei. »Geh ins Haus!«
Ich gehorchte wortlos, und nach einer Weile kamen Pinky und die Frau zurück. Sie schien mich erst jetzt zu bemerken und stellte die gleiche Frage wie der Mann zuvor.
»Wer ist denn das?«
»Jemand, der es nicht mehr lange machen wird«, knurrte Pinky und ließ sich am Tisch nieder, der in der Mitte des Raumes stand. Die Frau sah Pinky einen Moment forschend an, aber als dieser nichts weiter erklären wollte, lächelte sie ein wenig und sagte: »Aber vorher geben wir ihm noch was zu essen.«
Kurze Zeit später stellte sie Blechteller mit Pfannkuchen auf den Tisch, deren Duft mir in die Nase stieg. Ich setzte mich ebenfalls.
»Kaffee?«, fragte sie. Ich nickte dankbar.
Pinky nahm keinerlei Notiz mehr von mir. Er war vollauf damit beschäftigt, Pfannkuchen in sich hineinzustopfen, und ich folgte seinem Beispiel. Ich konnte im Moment nicht sagen, ob sie wirklich so gut waren oder ob nur der Hunger sie so erscheinen ließ. Jedenfalls war ich der Meinung, noch nie im Leben so gute Pfannkuchen gegessen zu haben. Zwischendurch schlürfte ich behaglich den heißen Kaffee, und die Welt sah mit einem Mal wieder besser aus. So lange jedenfalls, bis plötzlich von oben her Asche auf meinen Teller rieselte.
Ich drehte langsam den Kopf und schaute in ein kantiges, zerfurchtes Gesicht, dessen dunkle Augen sich bis in mein Inneres hineinzubohren schienen. Der Mann, dem es gehörte, war groß und hager, und sein Haar bestand aus wilden geringelten Büscheln, von denen ihm einige in die Stirn fielen. Er schob die dünne schwarze Zigarre in seinen Mundwinkel zurück und schaute mich nur von oben her an, ohne etwas zu sagen.
Ich versuchte ein freundliches Lächeln.
»Du musst Franky sein.« Er aber packte mich wortlos am Halstuch und riss mich mit Bärenkräften vom Stuhl, stieß mich mit dem Gesicht zur Wand. Seine Hände tasteten meine Gestalt mit unglaublicher Schnelligkeit und doch gründlich ab, drangen bis in den intimsten Bereich vor und ließen nichts aus. Aber sie fanden nur die 160 Dollar, die ich noch hatte. Franky ließ sie in seiner Tasche verschwinden und sagte: »Du bekommst sie zurück, wenn ich mein Geld wiederhabe.«
Er riss mich an der Schulter herum und stieß mich erneut gegen die Wand zurück.
»Wo ist das Geld?«, fragte er rau.
Ich bemühte mich um einen verwunderten Gesichtsausdruck.
»Was für Geld?«
»Das Geld, das Barry Colter nicht mehr in seiner Tasche hatte, als meine Leute ihn fanden.«
»Und wieso soll ich es haben?«
»Weil du zuerst bei ihm warst.« Franky Malones Stimme klang gefährlich ruhig.
»Er kann es doch versteckt haben, oder?«, fragte ich.
Pinky fuhr von seinem Platz am Tisch hoch.
»Wir haben es aber nicht gefunden, verdammt nochmal«, schnauzte er. »Wir haben diesen ganzen verfluchten Saloon durchsucht, in dem es nicht eine einzige volle Flasche mehr gab. Und woanders ist Barry nicht gewesen. Er war am Ende, und er hat es gerade bis dahin geschafft.«
Frankys Blick ließ mich noch immer nicht los.
»Na schön«, sagte er, »ich kann warten. Aber stell meine Geduld nicht auf eine zu harte Probe, denn was du dann erlebst, ist keine dreitausend Böcke wert.«
Pinky schob sich neben ihn und starrte mich hasserfüllt an.
»Überlass ihn mir eine Weile, Franky. Nur 'ne halbe Stunde oder so.«
»Nein«, entschied Franky Malone. »Der Kerl hat unsere Sparkasse, und er wäre nicht der erste, der deine freundliche Behandlung nicht überlebt.«
Pinky machte ein enttäuschtes Gesicht.
»Was hast du in dieser Stadt zu suchen gehabt?« wollte Franky Malone wissen.
Luke Sinclair
1940 wurde ich in Halle/Saale geboren und wuchs in derselben Stadt auf.1961 wechselte ich in die Bundesrepublik über. Einige Jahre später absolvierte ich bei der Studiengemeinschaft Kamprath in Darmstadt ein zweijähriges Fernstudium >Technik der Erzählkunst<. Danach schrieb ich meine ersten Western für Zauberkreis Verlag und BEWIN Verlag (letzterer für Leihbüchereien) und war dann über nahezu drei Jahrzehnte nebenberuflich als Romanautor für Kelter- und Bastei Verlag tätig.
Da ich mich nun seit einiger Zeit im Ruhestand befinde, habe ich mich größeren Projekten zugewandt. Mein erster gebundener Roman erschien 2008 unter dem Titel: „Roter Bruder Abel“ im WJK Verlag, Hilden. Ein historischer Roman, der sich mit der Eroberung und Besiedelung des nordamerikanischen Kontinents befasst.
Ein weiterer Roman mit dem Titel: „Wer weiß schon, wann die Stunde schlägt“ erschien 2010.
