Es war die schlimme Zeit des Hasses zwischen Weißen und Roten. Es waren die bitteren Jahre der unerbittlichen Indianerkriege, in denen von beiden Seiten die entsetzlichsten Gräueltaten begangen wurden. Viele unschuldige Menschen wurden Opfer des sinnlosen Mordens, so auch Elk Woman, die Indianersquaw des Mountain Man Jake Stone. Als er vor ihrer verstümmelten Leiche stand, schwor er gnadenlose Rache. Und sein rauer Trail trieb ihn nicht nur zwischen seine Feinde, sondern auch in die mörderische Hölle eines tobenden, alles vernichtenden Blizzards …
Luke Sinclair
Die Verfluchten der Blizzard-Hölle
Mörder, Rächer und 1000 Gefahren
Es war die schlimme Zeit des Hasses zwischen Weißen und Roten. Es waren die bitteren Jahre der unerbittlichen Indianerkriege, in denen von beiden Seiten die entsetzlichsten Gräueltaten begangen wurden. Viele unschuldige Menschen wurden Opfer des sinnlosen Mordens, so auch Elk Woman, die Indianersquaw des Mountain Man Jake Stone. Als er vor ihrer verstümmelten Leiche stand, schwor er gnadenlose Rache. Und sein rauer Trail trieb ihn nicht nur zwischen seine Feinde, sondern auch in die mörderische Hölle eines tobenden, alles vernichtenden Blizzards …
Als Jakob Stone den Schuss hörte, beschlich ihn ein unangenehmes Gefühl. In diesem Gebiet jagte sonst niemand außer ihm. Die Blackfeet kamen nicht selten bis hierher, und es gab nur sehr wenige Weiße, die mit ihnen zusammenkommen konnten, ohne ihren Skalp zu verlieren. Aber die Blackfeet jagten nicht mit Gewehren. Die wenigen Flinten, die einige von ihnen besaßen, benützten sie nur zum Kampf. Doch gegen wen, zum Teufel, sollten sie hier kämpfen? Sie wussten, dass es sein Gebiet war, und kein anderer Weißer hatte sich seit Jahren hier blicken lassen.
Trotzdem dieser Schuss!
Jakob Stone hatte den Kopf gehoben und gelauscht, aber es blieb ruhig. Hatte jemand unbeabsichtigt einen Schuss ausgelöst oder nur zum Spaß geschossen? So etwas passierte höchstens einem Greenhorn, und so einer würde nie lebend bis hierher kommen. Und, verdammt noch mal, wer außer ihm und den Blackfeet hatte hier etwas zu suchen? Jake hasste diese verdammten Gegenden, wo man alle paar Tage einem anderen Menschen begegnet, und er war froh, dass es hier in seinen Bergen nicht so war.
Er verließ das seichte Wasser des Flusses und stieg die mit Schilfgras bewachsene Uferböschung hinauf, wo seine alte Mountain-Büchse an einem Baum lehnte. Er nahm das Gewehr in die Hand und spähte unschlüssig zu den Berghängen hinauf, von denen der Knall des Schusses gekommen war.
Er war noch nicht damit fertig, seine Fallen abzugehen, aber wenn in einer so menschenleeren Gegend wie dieser ein Schuss fiel, konnte man nicht einfach weitermachen und so tun, als ob nichts geschehen sei. Man musste stets wissen, was um einen herum vorging, es sei denn, man hatte die Absicht, bald irgendwo unter der Erde zu liegen.
Er würde mehr als zwei Stunden brauchen bis dort hinauf, aber es half nichts, er musste es tun.
So warf er sich die frischen Biberfelle über die Schulter, die er bis jetzt erbeutet hatte, nahm sein Gewehr in die Rechte und marschierte los.
Obwohl die Nächte schon empfindlich kalt waren und sich morgens das erste zaghafte Eis an den Flussufern zeigte, schien ihm jetzt am Tage die Sonne warm auf den Rücken, und er hatte seinen dicken Mantel bis jetzt noch nicht gebraucht. So trug er nur seine leichtere Hirschlederkleidung, in der er gut vorankam.
Er wusste, wie gut man hier unten von dort oben aus zu erkennen war, und wählte für seinen Weg Stellen, an denen Bäume standen, auch wenn es weiter war. Es war ohnehin niemals gut, auf das Geräusch eines Schusses direkt loszugehen. Deshalb schlug er nicht diese Richtung ein, sondern versuchte den Eindruck zu erwecken, als kehre er zu seiner Hütte zurück.
Erst als er den Wald erreichte, änderte er seinen Weg und stieg die dicht bewachsenen Hänge empor.
Es dauerte etwas mehr als zwei Stunden, bis er jene Stelle erreicht hatte, wo nach seiner Meinung der Schuss gefallen war. Die Sonne war bereits ein beträchtliches Stück weiter nach Westen gewandert.
Jakob Stone blieb stehen und schaute um sich. Es war nichts zu sehen. Der Wind zischte leise in den Bäumen über ihm. Nichts deutete auf die Anwesenheit von Menschen hin.
War es vielleicht doch woanders gewesen?
Er bewegte sich vorsichtig am Rande einer kleinen Schlucht entlang. Ein paar bunte Blätter des Bergahorn segelten vor der leichten Brise in die Tiefe. Sonst gab es keine Bewegung. Jakob suchte mit den Augen den jenseitigen Rand ab, wo zahlreiche Felsklippen das dunkle Grün des Waldes unterbrachen. Dort drüben konnte sich eine ganze Kriegsschar Blackfeet verstecken, ohne dass er sie bemerkte. Zwar hatten sie ihm noch nie etwas getan, und die Tatsache, dass er mit einer Blackfeet-Squaw zusammenlebte, war eine ganz gute Rückversicherung. Aber Indianer waren immer unberechenbar, und niemand konnte voraussehen, was in ihren Köpfen vorging. Wie bei allen Menschen, so gab es auch bei ihnen Quertreiber, die sich nicht an übliche Normen hielten. Deshalb hatte Jakob Stone beim Umgang mit ihnen Vorsicht zum Leitfaden seines Handelns gemacht. Ein Bruder Leichtfuß konnte in dieser Wildnis nicht lange überleben.
Besonders einen gab es unter den Blackfeet, vor dem sich der Trapper in acht nehmen musste. Wenn Big Knife ihn irgendwo hier draußen unvorbereitet erwischte, würde Jakob keinen Schuss Pulver für sein Leben geben.
Big Knife hatte lange um Elk Woman geworben, aber das Mädchen hatte sich schließlich für den weißen Jäger entschieden, der einen Winter lang bei ihnen gelebt hatte, und war mit ihm gegangen. Seit dieser Zeit hasste Big Knife ihn mehr als einen Crow.
Jakob Stone hatte immer befürchtet, dass Big Knife einmal bei ihm auftauchen würde, um sich Elk Woman einfach zu holen. Aber bis jetzt hatte er es nicht getan. Doch das sollte nicht heißen, dass die Gefahr vorüber war. Jake wusste, wie lange Indianer ihren Hass mit sich herumtragen konnten.
Er blieb plötzlich stehen, als er einen Fußabdruck an einer sandigen Stelle am Boden entdeckte. Es war der Abdruck eines Mokassins, nur ein einziger, dann war die Spur wieder auf dem steinigen Grund verschwunden.
Also doch Blackfeet!
Der Trapper hob den Kopf und suchte mit seinen Blicken jeden Strauch, jeden Baum und Felsen in seiner Umgebung ab. Wenn es sich um Blackfeet handelte, konnte man nicht wachsam genug sein, egal ob Freund oder Feind.
Vielleicht hielt Big Knife seine Stunde doch jetzt für gekommen, und der Schuss hatte nur dazu gedient, ihn hierher zu locken. Er verwarf diesen Gedanken wieder, denn auch Big Knife wusste, dass ein Schuss das Wild warnte.
Der Trapper überzeugte sich noch einmal, dass sein Gewehr schussbereit war und das Zündhütchen sicher auf dem Piston saß. Dann schlich er im Schutz der Büsche weiter am Rand der Schlucht entlang. Von Zeit zu Zeit schickte er einen forschenden Blick zur anderen Seite hinüber. Aber sein Hauptaugenmerk richtete sich auf seine nähere Umgebung, denn von jenseits der Schlucht konnte man nicht so schnell an ihn heran.
Dann sah er den Blackfoot, oder wenigstens dessen Beine, die in fransenbesetzten Leggins und geschwärzten Mokassins steckten und hinter einem Felsblock hervorschauten. Der Krieger lag am Boden und musste entweder tot oder verwundet sein.
Er musste allein gewesen sein, sonst hätte er nach so langer Zeit nicht mehr dort gelegen. Aber es war durchaus denkbar, dass noch weitere in der Gegend waren und, genau so wie er, den Schuss gehört hatten.
Aber wer, zum Teufel, hatte da geschossen?
Vorsichtig ging Jakob Stone, die Büchse im Anschlag, um den Felsblock herum. Er stellte mit einem raschen Blick an der seltsam verkrümmten Lage des Indianers fest, dass dieser tatsächlich tot war, und musterte schon wieder wachsam seine Umgebung. Aber er blieb allein.
Langsam trat er an den Toten heran und drehte ihn auf den Rücken. Er kannte ihn. Es war Painted Face, unverkennbar, mit dem dunklen Muttermal auf der Wange. Die Kugel musste ihn mitten im Sprung erwischt haben, als er hinter jenem Felsblock Deckung suchte. Sie war ihm von der Seite unter dem linken Arm in die Brust gedrungen und musste ihn auf der Stelle getötet haben.
Painted Face war ein verschlossener junger Mann gewesen, der zum Wolfs-Clan von Big Knife gehörte.
Jakob Stone suchte die nähere Umgebung ab, fand jedoch außer der Fährte des Toten keine andere. So kam er zu dem Schluss, dass der Schütze sich auf der anderen Seite der Schlucht befunden haben musste.
Wer konnte es gewesen sein? Diese Frage beunruhigte den Trapper, aber er fand keine Antwort.
Er hatte kein Pferd bei sich und der Indianer offenbar auch nicht, oder er hatte es irgendwo versteckt, weil er jagen wollte. So konnte Jake ihn nicht mitnehmen und beschloss, zunächst nach Hause zurückzukehren und ihn später zu holen, wenn ihn nicht bis dahin schon seine Stammesgenossen gefunden hatten. Und wenn er mit seinem Pferd und dem Muli zurückkam, konnte er auf der anderen Seite der Schlucht nach Spuren suchen.
Der Trapper beeilte sich. Der Gedanke, dass sich in diesen Bergen jemand herumtrieb, der wahllos tötete, erfüllte ihn mit Sorge.
In der Nähe seiner Behausung fand er Pferdelosung, die erst einige Stunden alt war. Misstrauisch suchte Jake den Boden ab und fand Spuren von beschlagenen Hufen. Es waren drei Pferde gewesen, von denen eines deutlich abgelaufene Hufeisen getragen hatte.
Weiße!
Jakob Stone richtete sich auf und schaute dorthin, wo sich hinter einem Waldgürtel seiner Hütte befand. Sehen konnte er sie noch nicht, aber die Unruhe in ihm wuchs, wurde beinahe unerträglich.
Vermutlich handelte es sich um die Mörder von Painted Face, und Elk Woman war allein zu Hause …!
Mit schnellen Schritten strebte der Trapper dem Waldgürtel zu. Erst als sich vor ihm die Bäume lichteten, blieb er wieder stehen und spähte aus zusammengekniffenen Augen zu der Hütte hinüber, die sich an eine graue verwitterte Felswand anlehnte. Die Tür stand offen, und kein Rauch stieg aus dem Kamin. Pferde waren nirgends zu entdecken.
Trotzdem, und trotz der nagenden Ungewissheit, blieb der Trapper vorsichtig und überquerte nicht die freie Fläche bis zu seiner Behausung. Falls die Fremden Elk Woman etwas angetan hatten, würde es niemandem nützen, wenn sie ihn auch noch erwischen. In Gefahrenmomenten wie diesem hier nüchtern zu bleiben und sich nicht irgendwelchen Emotionen hinzugeben, war eines der wichtigsten Dinge, die man lernen musste, denn die Wildnis verzeiht keine Fehler.
Rasch, aber ohne aufzufallen, huschte er im Schutz der Bäume entlang und schlug einen Bogen um seine Hütte, bis er auf die Fährte der Reiter stieß, die von seiner Heimstatt wegführte.
Er zählte drei Pferde, und es sah so aus, als hätten die Reiter es eilig gehabt.
Seine beiden Biberfelle hatte er am Waldsaum fallen lassen. Jetzt nahm er die Büchse in beide Hände und zog den Hahn in die Feuerraste. Geduckt rannte er auf die Blockhütte zu.
In der offenen Tür blieb er stehen, und der Lauf seines Gewehres sank langsam und still herab.
Elk Woman lag mit seltsam verrenkten Gliedmaßen auf dem Boden hinter dem groben, aus rohen Stangen zusammengebauten Tisch. Sie hatten ihr das Kleid mit Messerschnitten zerfetzt. Sie hatten sie entehrt und sie dann mit Messerstichen umgebracht. Diese Kerle mussten wie reißende Bestien über sie hergefallen sein, wie wilde, blutdürstende Tiere, die ohne jeden Sinn mordeten. Jake war solchen Menschen schon wiederholt begegnet, und meistens waren sie weiß gewesen.
Er legte das Gewehr auf den Boden, hob mit zitternden Fingern die Fetzen ihres blutigen Kleides hoch und starrte auf den skalpierten Schädel von Elk Woman herab.
Nicht einmal das hatten sie ausgelassen. Sie gehörten offenbar zu jener Sorte, die sich mit Indianerskalpe brüsteten, auch wenn sie Frauen gehörten.
Das im Tode erstarrte Gesicht und die weit aufgerissenen Augen spiegelten noch das Entsetzen wider, mit dem sie gestorben war.
Jake musste sich eingestehen, dass Elk Woman ihm nicht alles bedeutet hatte. Er hatte sich zwar mit ihr verständigen, aber nie richtig unterhalten können. Dennoch hatte sie eine gewisse Wärme in sein Leben gebracht. Sie war ihm eine gute, ruhige Frau gewesen, aber er hatte sie nicht beschützen können.
Langsam erhob er sich und spürte den heißen Schmerz, der sich unter seinen dumpfen Groll mischte. Der Schrei, mit dem seine aufgestauten Gefühle plötzlich explodierten, brandete zur offenen Tür hinaus und wurde von der dunklen Front des Waldes zurückgeworfen. Dabei schleuderte er den schweren Tisch mit einer einzigen ungestümen Bewegung krachend gegen die Wand. Er zerschlug einen Schemel am Boden und versetzte einem Topf einen wuchtigen Tritt, der ihn nach draußen beförderte. Wild blickten seine Augen aus dem bärtigen, von zottigem Haar umrahmten Gesicht heraus. Schwer atmend lehnte er sich gegen den Pfosten der offenen Tür und schaute in den sterbenden Tag hinaus. Die Sonne versank in einem See aus Blut jenseits der dunklen bizarren Gipfel.
Ebenso schnell wie seine Gefühle emporgeschäumt waren, wurde er auch wieder ruhig. Er hob seine Mountain-Büchse auf, ließ den Hahn behutsam auf das Zündhütchen zurückgleiten und lehnte sie gegen die Wand. Dann machte er Feuer, denn von draußen strömte kalte Luft herein. Im flackernden Flammenschein wusch er den Körper von Elk Woman, legte ihn danach auf sein Lager und bedeckte ihn mit einem Bärenfell. Dabei sprach er mit ihr, so wie er es getan hatte, als sie noch am Leben war.
Die Mörder waren nach ihrer Tat eilig fortgeritten und hatten sich nicht die Zeit genommen, nach Fellen und anderen Habseligkeiten des Trappers zu suchen. So hatten sie auch nicht den Stall gefunden, der seitlich hinter der Blockhütte in eine Aushöhlung des Felsens hineingebaut worden war.
Jakob Stone aß an diesem Abend nichts mehr. Noch ehe das Feuer ausgegangen war, nahm er seine Decke und ging in den Stall. Er war ein abergläubischer Mensch und wollte bei lebenden Wesen schlafen. Die Nähe des Todes war ihm unbehaglich.
Aber ehe er sich schlafen legte, wollte er noch die beiden Felle holen, die er am Waldsaum hatte fallen lassen. Das Licht würde gerade noch ausreichen, um sie finden zu können. Ihm war kalt, und er beeilte sich. Der Atem stand als kleine, dampfende Wolke vor seinem Gesicht. Eine einzelne Krähe gaukelte über den verlöschenden Himmel. Ihr krächzender Ruf verhallte in der dämmrigen Weite. Von Nordosten schoben sich dunkle Wolken heran. Vielleicht brachten sie den ersten Schnee.
Zehn Schritte vor dem Wald stockte plötzlich Jakes Fuß, und er blieb stehen.
Die Krähe, die gerade auf die Wipfel der Bäume herunterging, um sich einen Schlafplatz zu suchen, war hastig wieder aufgeflattert und zog davon, als wäre sie durch etwas erschreckt worden. Er selbst konnte es nicht gewesen sein, denn der Vogel hätte ihn zweifellos schon viel früher bemerkt.
Vielleicht hatte der Geruch der frischen Felle einen Wolf angelockt? Aber Wölfe waren scheu und um diese Jahreszeit noch nicht so ausgehungert, dass sie den Geruch des Menschen einfach nicht beachteten.
Zu dumm, dass er sein Gewehr in der Hütte zurückgelassen hatte, ein beinahe unverzeihlicher Fehler. So hatte er jetzt als einzige Waffen eine alte Kentucky-Pistole und sein Messer bei sich.
Während er noch dastand, durch das Verhalten der Krähe misstrauisch gemacht, und fieberhaft überlegte, brachen sie urplötzlich aus dem Wald heraus. Jake zählte vier, fünf, sechs Blackfeet, die auf ihn zustürzten. Aber vielleicht waren noch mehr zwischen den Bäumen. Auf alle Fälle waren es genug für ihn, und sie waren sich ihrer Sache sehr sicher, denn sie schössen nicht auf ihn, sondern versuchten, ihn im Zweikampf zu töten. Und wenn sie ihm den Weg zurück verlegten, war er tatsächlich verloren.
Jake riss die Kentucky-Pistole aus dem Gürtel und schoss dem vordersten der Angreifer in die Brust. Aber das hielt die anderen nicht auf. Noch ehe der Schuss verhallt war, machte Jake kehrt und rannte zurück. Dicht hinter sich hörte er die Schreie der Blackfeet und lief um sein Leben.
In all den Jahren, die er hier gehaust hatte, war ihm nie zum Bewusstsein gekommen, wie weit seine Hütte von dem verdammten Wald entfernt war. Jetzt erst wurde es ihm mit keuchender Lunge gewahr. Mit langen Sätzen rannte er wie ein aufgescheuchtes Wild über den steinigen, mit welkem Gras spärlich bedeckten Boden.
Er war ziemlich sicher, dass es ihm gelingen würde, vor ihnen seine Hütte zu erreichen. Im Laufen hatte er es stets mit den schnellsten der Blackfeet aufgenommen, aber kein Mann konnte so schnell laufen, wie ein Tomahawk oder gar eine Kugel flog.
Der Trapper hörte an ihren Rufen, dass sie zurückblieben. Sie mochten erkannt haben, dass sie ihn auf diese Weise nicht erwischen konnten, doch bis zu seiner Hütte musste er noch fast fünfzig Yards zurücklegen. Genug Zeit also, um zielen und treffen zu können.
Er lief mit wilden Sprüngen im Zickzack hin und her. Ein Tomahawk flog mit leisem Fauchen an ihm vorbei und landete knirschend einige Schritte vor ihm.
Noch dreißig Yards bis zur Hütte … noch zwanzig. Etwas fetzte durch sein ledernes Hemd und riss ihm die Haut an den Rippen auf, der scharfe Knall einer Büchse holte ihn ein.
Jake Stone fluchte und presste im Laufen die Hand auf die brennende Stelle an seiner Seite. Hoffentlich haben sie nur das eine Gewehr, dachte er dabei.
Dann prallte er gegen die schwere Tür und stolperte in seine Behausung hinein. Fürs erste war er ihnen entwischt. Er warf die Tür zu und hängte den Querriegel in die Halterung. Dann griff er nach seiner Mountain Rifle und stellte sich an das Fenster, stieß den hölzernen Laden auf.
Die Blackfeet waren weit zurückgeblieben und vor dem Hintergrund des Waldes schlecht auszumachen. Auch war das Licht zu schwach für einen gezielten Schuss. Trotzdem schob Jake den Lauf durch das Fenster und gab einen Schuss auf sie ab, um ihnen klarzumachen, was sie riskierten, wenn sie näherkamen.
Wie erwartet traf er nichts, aber die Blackfeet hielten sich in respektvoller Entfernung.
Jake glaubte in dem hochgewachsenen Krieger mit dem Gewehr Big Knife zu erkennen. Er war überzeugt, dass dieser es war. Wer sonst sollte ihm in dieser rüden Art auf den Pelz rücken?
»Du hast dir einen schlechten Tag ausgesucht, Big Knife«, schrie der Trapper nach draußen. »Ich habe schon lange auf dich gewartet, aber ich dachte, du hättest den Mut, allein zu kommen, du Sohn einer räudigen Hündin.« Er lachte laut und gehässig. »Du wirst dir 'nen kalten Hintern holen da draußen.«
Einen Moment blieb es ruhig. Dann hörte Jake Stone Big Knifes kehlige Stimme herüberschallen.
»Wir werden warten, bis der weiße Kojote wieder aus seinem Bau kommt, und wenn es zwei Monde dauert, wir werden da sein.«
»Viel Spaß!« höhnte der Trapper nach draußen. »Die Nächte werden immer kälter, und wir sitzen hier drinnen und lachen über dich.«
In Wahrheit war ihm nicht zum Lachen zumute. Die Indianer konnten zwar nicht herein, aber er auch nicht hinaus. Einige Tage konnte er sich hier drinnen halten, und er hoffte, dass bis dahin der Winter kam und Schnee und Kälte die Blackfeet vertrieben. Indianer kämpften nicht gern im Winter und zogen sich lieber in ihre Tipis zurück. Notfalls konnte er auch das Muli im Stall schlachten und verzehren, doch vorher würden ihm Wasser und Brennmaterial ausgehen.
»Dir wird das Lachen noch vergehen, du Hund!« hörte er die Stimme des Indianers wieder. Dieser Blackfeet war tatsächlich mächtig wütend, wie es schien. Vielleicht weil er einsehen mochte, dass er vor dem Frühling nichts gegen den weißen Mann ausrichten konnte.
Aber schon die nächsten Worte belehrten Jake eines anderen.
»Blut gegen Blut! Du hast Painted Face getötet, und dafür wollen wir dein Leben. Komm heraus und kämpfe! Oder hast du nur Mut, mit deinem Feuerrohr aus dem Hinterhalt zu töten?«
»Du bist ein Lügner!« rief der Trapper. »Du weißt genau, dass ich es nicht war. Du erzählst das nur den anderen, damit sie für dich kämpfen. In Wahrheit willst du dir nur Elk Woman holen, aber du bist zu feige, es allein zu tun.«
Jake schüttete Pulver in die Mündung seines Gewehres, setzte die Kugel hinein und stieß sie in den Lauf hinunter, während Big Knife draußen rief: »Wir haben deine Fährte bis hierher verfolgt. Alle haben es gesehen. Es hat keinen Zweck, die Tat abzustreiten. Du wirst dafür bezahlen. Und Elk Woman nehme ich mir, wenn du tot bist und die Wölfe deinen stinkenden Kadaver fressen.«
Jake fluchte leise vor sich hin. Diese verdammten Kerle waren wirklich fest entschlossen, ihm ans Leder zu gehen. Nun, solange sie glaubten, Elk Woman sei noch am Leben, würden sie ihm die Hütte nicht anzünden. Aber wenn sie morgen früh die Spuren der drei Reiter fänden, würde es in ihren roten Schädeln zu arbeiten beginnen. Und irgendwann kämen sie dahinter, und Jakes Leben wäre keinen Schuss Pulver mehr wert.
»Dann komm doch und hol dir, was du willst!« schrie er und lachte grimmig hinterdrein.
Eine Stunde verging, ohne dass sich draußen etwas regte. Der Trapper hockte in seiner Hütte im Dunkeln und lauschte, aber nichts war zu hören. Trotzdem war er überzeugt, dass die Blackfeet noch da waren, und sie würden auch nicht so schnell verschwinden.
Er hatte auch die Pistole wieder nachgeladen und hinter den Gürtel gesteckt. Das Gewehr lehnte neben der Tür an der Wand, und er konnte es jederzeit im Dunkeln finden.
Schließlich stand er auf, öffnete den Fensterladen einen Spaltbreit und spähte hinaus. Drüben vor dem Wald bemerkte er den leuchtenden Punkt eines Feuers. Sie hatten sich also für die Nacht eingerichtet. Der Himmel hatte sich bezogen, aber es war ungewiss, ob es in dieser Nacht bereits Schnee geben würde. Kalt genug war es jedenfalls.
Jake fluchte leise in sich hinein. Zu gern wäre er mit dem Tagesanbruch hinter diesen drei Kerlen her geritten. In Verbindung der Interessen hätte er sich dazu mit den Blackfeet da draußen zusammentun können. Aber diese Hohlköpfe hatten sich nun mal vorgenommen, ihm für etwas den Skalp über die Ohren zu ziehen, was er nicht getan hatte.
Wieder spähte er vorsichtig zum Wald hinüber. Das Feuer brannte noch immer und würde wohl die ganze Nacht brennen. Ohne ein wärmendes Feuer war es verdammt ungemütlich dort draußen. Der kalte Wind strich zischend durch die Zweige der Fichten.
Es war zu weit weg, um die Gestalten in dem ungewissen Licht zu erkennen, geschweige denn zu zählen. Er war aber überzeugt, dass mindestens zwei von ihnen sich in der Nähe der Hütte aufhielten, um zu verhindern, dass er sich im Schutz der Dunkelheit davonmachte.
Nach dem, was Jake gehört hatte, war wohl kaum noch damit zu rechnen, dass sie abzögen, um im Frühjahr wiederzukommen, obwohl ihnen dieser weiße Mann ja nicht davonlief. Aber ehe sie die Geduld verlören, zündeten sie ihm schließlich doch noch die Hütte an. Und dann war es um ihn geschehen.
Verdammt, er musste raus hier! Aber wie? Sobald er auch nur den Kopf zur Tür herausstreckte, würden sie ihn mit ihren Pfeilen spicken. Mit dem Feuer da hinten wollten sie ihn nur in trügerische Sicherheit wiegen. Doch er kannte sie zu gut, um darauf hereinzufallen.
Mit unruhigen, aber leisen Schritten lief er in der pechschwarzen Finsternis hin und her. Nur von der Feuerstelle schimmerte noch ein rotes Glühen herüber, das keine Helligkeit verbreitete. Er saß wie ein gefangenes Tier in der Falle, und die Wände drohten ihn zu ersticken. Der Wunsch, hier auszubrechen, wurde immer stärker in ihm. Vielleicht rechneten sie noch nicht damit, dass er es in dieser Nacht schon versuchte. Außerdem wussten sei ja nicht, dass Elk Woman tot war.
Schließlich kam ihm eine Idee. Wenn es ihm gelang, sie mit einem Bluff abzulenken, dann hatte er eine winzig kleine Chance. Wenn sie sich aber nicht hereinlegen ließen …
Er verfolgte diesen Gedanken nicht weiter. Mit Wenn und Aber konnte man jeden Plan in Frage stellen.
Er öffnete die kleine Tür in der Rückwand der Hütte und gelangte durch einen Durchlass, den er selbst mit Dynamit in den Fels gesprengt hatte, in jene Felsenhöhlung, die er als Stall ausgebaut hatte. Ohne Licht anzuzünden, sattelte er sein Pferd und belud es mit seiner zusammengerollten Decke und Proviant. Seine Schneeschuhe hängte er an den Sattel. Danach nahm er den Querbalken von der Außentür weg. Er tat das sehr langsam und ohne ein Geräusch, denn er wusste ja nicht, ob nicht gerade auf der anderen Seite ein Blackfeet lauerte.
Jake war sich im Klaren, wie riskant das alles war, denn wenn es doch bemerkt worden war und die Gegner in den Stall eindrangen, während er zurückging, dann war es um ihn geschehen.
Vorsichtig kehrte er in seinen Wohnraum zurück, nahm einige Bärenfelle und schnürte daraus ein Bündel zusammen, das etwa seiner Körpergröße entsprach. Noch einmal lauschte er nach draußen. Dann zog er seinen Blanket-Mantel an, den er selbst aus einer dicken, warmen Decke gemacht hatte, und stülpte sich die zottige Mütze aus Wolfsfell über den Kopf, die bis über die Ohren und Nacken reichte.
Er war bereit.
Langsam, nicht zu laut, aber doch hörbar, öffnete er die Fensterklappe und wartete einen Moment, währenddessen er ein leises wischendes Geräusch erzeugte, um die Aufmerksamkeit der Wächter auf sich zu lenken. Glücklicherweise war es ziemlich dunkel, und kein Mond stand am Himmel.
Allmählich schob er das Bündel durch die Fensteröffnung und ließ es dann mit einem Schwung nach draußen fliegen. Er hörte ein dünnes Zischen in der Nacht, und noch ehe das Bündel auf dem Boden landete, hörte er die dumpfen Schläge, mit denen sich mehrere Pfeile in die Felle bohrten.
Jetzt kam es auf Sekunden an. Die Schützen würden hinlaufen und sehen, was sie da getroffen hatten. Bis dahin musste er im Sattel seines Braunen sitzen, sonst empfingen sie ihn mit der gleichen netten Begrüßung.
Er schnappte im Vorbeihuschen sein Gewehr und schlüpfte so schnell er konnte in den Stall. Ohne zu zögern, tastete er nach dem Sattel, zog sich mit einem Ruck hinauf und trieb das Pferd an. Das Muli musste er als Kriegsbeute für die Blackfeet zurücklassen.
Der Braune schnaubte erregt und drängte mit der Brust die Tür auf. Der Trapper stieß ihn die Fersen in die Weichen, und Pferd und Reiter schössen in die Nacht hinaus. Er hörte die wütenden Schreie der Indianer vor der Hütte, ein Pfeil zischte giftig durch die Dunkelheit, dann war Jakob Stone weg. Die schwarze, windige Nacht hatte ihn verschluckt.
Vorerst hatte er es geschafft. Wenn die Blackfeet Pferde besaßen, dann hatten sie diese irgendwo im Wald. Und bis sie dieselben erreicht hatten, war Jakes Vorsprung groß genüg, dass sie ihn in der Dunkelheit nicht mehr aufstöbern konnten. Sie mussten auf das Tageslicht warten, um seiner Fährte zu folgen. Vielleicht fiel Schnee bis dahin und deckte die Spuren zu, aber das wäre mehr Glück, als man haben konnte.
Der Morgen war frostig kalt. Trotz der schmutziggrauen Wolken war die Temperatur stetig gefallen. Schnee lag in der Luft.
Zwei Stunden vor Tagesanbruch hatte Jake sich zu seiner Rast niedergelegt und das Pferd geführt, denn es war sehr dunkel und gefährlich zum Reiten gewesen.
Jetzt, mit dem ersten trüben Licht, brach er wieder auf. Der Braune war noch ausgeruht und griff zügig aus. Jake hatte die Richtung eingeschlagen, die auch jene drei Reiter genommen hatten, und nach etwa zwei Stunden stieß er auf deren Fährte. Sie war recht deutlich zu erkennen, da sich die Männer keine Mühe gegeben hatten, sie zu verbergen. Sie mussten sich sehr sicher fühlen.
Jake beeilte sich. Er hatte allen Grund dazu, denn hinter ihm war Big Knife mit seinen Kriegern her, und wenn es Schnee gab, dann deckte er auch die Spuren der drei Mörder zu und machte eine weitere Verfolgung unmöglich.
Aber auch diese drei Männer hatten sich nicht aufgehalten, und er kam ihnen trotz aller Anstrengungen nicht näher.
Am Nachmittag blies ihm der eisige Wind die ersten Flocken ins Gesicht, und eine Stunde später war das Land bereits weiß. Nur im Windschatten von Steilwänden und an Waldrändern war die Fährte noch schwach zu erkennen. Doch auch das würde bald nicht mehr der Fall sein.
Jake hielt den Braunen an und presste grimmig die Lippen aufeinander. Schnee klebte an seiner in dem dicken Mantel wuchtig wirkenden Gestalt, und der Wind wühlte in dem grauen Wolfsfell auf seinem Kopf.
Er hatte sich den ganzen Tag über nicht die Zeit genommen, etwas zu essen, doch jetzt konnte er die Verfolgung bald vergessen. Dann konnte er sich ein windgeschütztes Plätzchen suchen und etwas von seinem Proviant verzehren. Aber ausruhen konnte er noch nicht. Er musste auch an die Rothäute denken, die ihm bestimmt schon auf den Fersen waren. Er musste noch ein gutes Stück zwischen sich und sie bringen, solange es schneite, denn sobald es aufgehört hatte, konnte jedes Kind seiner Spur folgen.
Das Schneetreiben wurde immer dichter, und zudem setzte auch die Dunkelheit bereits ein. Spätestens in einer Stunde würde er keine zwanzig Schritte weit mehr sehen können.
Auf einem vom Wind kahlgefegten Erdrücken hielt er an und saß ab. Schwach erkennbare Hufabdrücke verschwanden irgendwo im Schnee. Er ließ das Pferd stehen und ging auf der Fährte entlang, so weit diese zu erkennen war. Die Richtung wies schräg auf den Wald zu, der in einer Entfernung von etwa hundert Yards rauschend seine Wipfel hin- und herschwanken ließ.
Der Trapper blieb stehen und schaute zum Wald hinüber, während der Wind an seinen Kleidern zerrte. Wenn es ihm gelang, die Spur im Wald wiederzufinden, konnte er ihr vielleicht noch ein Stück weit folgen, denn der Waldboden war bestimmt noch nicht mit Schnee bedeckt. Irgendwann mussten diese drei Männer ja auch einmal ausruhen. Und wenn er Glück hatte, konnte er in der Nacht irgendwo ihr Feuer entdecken.
Er musste sich beeilen, denn es wurde zusehends dunkler.
Gerade als er sein Pferd erreichte, fiel ein Schuss. Die Kugel verfehlte den Trapper um etwa einen Yard und schlug klatschend irgendwo in den Sattel. Der Braune machte einen erschreckten Sprung. Jake versuchte noch, ihn zu halten, doch vergebens. Von Panik ergriffen rannte das Tier davon. Der Trapper riss fluchend das Lederfutteral von seinem Gewehr, aber es war nichts zu sehen. Der Schuss war von einigen Felsklippen gekommen, wohl ebenso weit entfernt wie der Wald. Vielleicht konnte er diesen erreichen. Man brauchte eine gewisse Zeit, um einen Vorderlader wieder schussbereit zu machen, und die Sicht war schlecht. Er hatte immerhin eine Chance.
Ohne länger zu zögern, rannte er los. Das Gelände war uneben und schlecht zu überblicken. Er konnte nicht erkennen, wo überall sich der Gegner befand und ob er ihm folgte.
Als das Gewehr hinter ihm zum zweiten Mal krachte, sprang er in einen Graben hinab, knickte mit dem rechten Fuß um und rieb sich fluchend den schmerzenden Knöchel. Die Kugel hatte wieder weit gefehlt; bei dem schlechten Büchsenlicht konnte ihm nur der Zufall zum Verhängnis werden.
Vorsichtig trat er mit dem Bein auf, um festzustellen, ob er noch laufen konnte. Da hörte er rechts von sich ein Geräusch.
Sofort brachte er sein Gewehr in Anschlag und legte den Daumen auf den Hahn. Dort war etwas, aber erkennen konnte er nichts hinter dem Vorhang aus wirbelnden Flocken und rasch herabsinkender Dämmerung. Einen Schuss ins Ungewisse wollte er nicht riskieren, denn er konnte nicht weiterlaufen und gleichzeitig sein Gewehr wieder laden. So entschloss er sich, weiter in Richtung Wald davonzulaufen.
Sein Knöchel tat weh, aber die Gefahr ließ ihn den Schmerz vergessen. Er erklomm den Rand der Rinne und schlüpfte zwischen einigen Felsklötzen hindurch.
Undeutlich sah er den Braunen. Das Tier war am Waldrand stehengeblieben und äugte herüber. Wenig später war es wieder hinter den ziehenden Schneeschauern verschwunden.
Jakob Stone schöpfte neue Hoffnung. Wenn er es bis zu dem Pferd schaffte, dann müsste es mit dem Teufel zugehen, wenn die Blackfeet ihn noch erwischten. Er zweifelte keinen Moment daran, dass Big Knife es war, der auf ihn geschossen hatte. Er musste es ganz einfach schaffen, denn sonst …
Ein Schlag traf seinen Oberschenkel mit einem schmerzhaften Stich, und er knickte ein und fiel auf die Knie.
Verdammt, was war geschehen?
Stöhnend tastete er nach der Stelle des Schmerzes und fühlte den Pfeilschaft, der aus seinem Bein herausragte. Diese Halunken hatten ihn getroffen. Wo steckten sie jetzt? Weshalb kamen sie nicht, um ihm den Garaus zu machen? Seine vor Kälte tauben Hände umklammerten das Gewehr, und er versuchte, zwischen den tobenden Schneeflocken etwas zu erkennen, eine huschende Gestalt, ein Ziel, in das er seine Kugel hineinschießen konnte.
Nichts.
Hatten sie ihn nicht fallen sehen? Glaubten sie, er sei weitergelaufen? Kein Mensch konnte annehmen, bei diesem Wetter etwas zu treffen, am wenigsten mit Pfeil und Bogen. Nur einem dummen Zufall war der weiße Jäger zum Opfer gefallen.
Jake versuchte, wieder hochzukommen, und er hätte beinahe vor Schmerzen laut aufgeschrien, als der durchbohrte Mantelstoff an dem Pfeilschaft zerrte. Schweiß trat ihm kalt auf die Stirn, und sein scharfer Atem dampfte als graue Wolke in die dämmrige Luft. Er gab sein Vorhaben auf und fiel zurück.
Aus! dachte er. Aber dann sah er das dunkel Etwas durch Schneegestöber und heraufziehender Nacht auf sich zukommen, und der alte Instinkt des Überlebens erwachte erneut in ihm. Vergessen waren Schmerzen und die ausweglose Lage, in der er sich befand. Nur eins beherrschte ihn noch, die alte Regel der Wildnis, die da hieß: töten oder getötet werden!
Er riss das Gewehr hoch, und der Schuss fetzte brüllend durch den Wind. Die Gestalt war augenblicklich verschwunden, aber der Trapper konnte nicht feststellen, ob er getroffen hatte oder der Rote nur in Deckung gegangen war.
Wie dem auch war, hier konnte er nicht bleiben, wenn er weiterleben wollte. Es war unmöglich, liegend ein Vorderladergewehr zu laden. Und wenn sie jetzt kamen, dann blieb ihm nur noch die Pistole; ein einziger Schuss gegen mehr Gegner, als er verkraften konnte.
Er brach den Pfeil eine Handbreit über der Wunde ab, um den Mantel freizubekommen. Dann stemmte er sich, die Mountain Rifle als Krücke benützend, auf dem gesunden Bein hoch. Langsam humpelte er dem Wald entgegen. Jedes Mal, wenn er das verletzte Bein belastete, brachten die Schmerzen ihn fast zum Wahnsinn. Und mehrmals drohte er der Versuchung zu erliegen, sich einfach der erlösenden Ohnmacht hinzugeben. Aber er wollte weiterleben, und wenn er das verdammte Bein hier zurücklassen müsste.
Jeden Moment rechnete er damit, eine Kugel abzubekommen, die ihn erneut in den Schnee warf. Verzweifelt hetzte er weiter. Er musste den Wald erreichen, und selbst wenn das Pferd nicht mehr da war, konnte er sich wie ein angeschossener Puma im Unterholz verkriechen. Und für den, der ihn zuerst aufstöberte, würde es den sicheren Tod bedeuten.
Undeutlich zeichnete sich die schwarze Wand des Waldes hinter dem Gewimmel windgetriebener Flocken ab, aber es war unmöglich, die Entfernung zu schätzen. Mein Gott, dachte er, läuft dieser verdammte Wald auch vor mir davon? Er keuchte und unterdrückte jedes Mal ein lautes Stöhnen, wenn der schwere Mantelstoff an dem abgebrochenen Pfeilschaft hängenblieb.
Er versuchte, den Mantel hochzuhalten, aber das ging schlecht. Er besaß nur zwei Hände, und mit diesen musste er sich auf das Gewehr stützen. Er musste es einfach durchstehen, selbst wenn es ihn fast umbrachte.
Als er mit dem verletzten Bein an einer Wurzel hängenblieb und stolperte,, konnte er den Schmerzensschrei nicht mehr zurückhalten. Er rollte sich auf den Rücken und tastete nach der Pistole unter seinem Mantel. Aber sie kamen noch nicht.
Es war mittlerweile fast völlig dunkel, und wenn der Wind einen Schrei heranwehte, konnte man sich über dessen Ursprung leicht täuschen.
Stöhnend und alle bösen Geister verfluchend, raffte er sich wieder auf. Seine Zähne knirschten bei jedem seiner holpernden Schritte hart aufeinander. Der Wald! Verdammt, wo blieb nur dieser Wald! Er brauchte diesen Wald! Er musste …
Hatte er bei dem Sturz etwa die Orientierung verloren und lief nun in die falsche Richtung?
Gott im Himmel!
Er blieb stehen und versuchte im Wirbeln der Flocken etwas zu erkennen, aber außer dem dampfenden Atem vor seinem Gesicht, sah er fast nichts mehr.
Panik erfasste ihn. Zum ersten Mal kam ihm ernsthaft die Befürchtung, den nächsten Morgen vielleicht nicht mehr zu erleben.
Da hörte er plötzlich durch das Zischen des Windes ein Pferd schnauben, und eine ungeheure Erleichterung überkam ihn. Er hatte sich nicht in der Richtung geirrt.
Zwanzig Yards noch! Oder dreißig?
Oder hatte vielleicht eines der Indianerponys geschnaubt?
Nun, es blieb ihm nichts weiter übrig, als darauf zuzugehen.
Wieder krachte irgendwo das fremde Gewehr, aber er konnte nicht einmal feststellen, ob der Schuss überhaupt ihm gegolten hatte, so weit fehlte die Kugel. Sicherlich hatte Big Knife nur auf Geratewohl geschossen oder auf ein unbestimmtes Geräusch … oder auf das Pferd, das geschnaubt hatte.
Es wurde ihm noch heißer unter seinem dicken Mantel. Anstrengung und Schmerzen ließen ihm den Schweiß ausbrechen. Er wusste, wie gefährlich es war, bei dieser Temperatur zu schwitzen, aber er konnte es nicht verhindern.
Die dunkle Mauer des Waldes schob sich plötzlich unmittelbar vor ihm empor.
Wo war der Gaul? Jakes Augen sprangen wieselflink hin und her, aber die Sicht war zu schlecht. Rechts von sich am Waldrand hörte er ein Geräusch, aber dort konnte das Pferd nicht sein … Oder doch?
Seine Hand kroch unter den Mantel, und er fühlte den harten Griff der Kentucky-Pistole. Er entschloss sich, nach links zu gehen, und humpelte weiter dem Wald entgegen. Schneeflocken klatschten in sein Gesicht, und er musste die Augen zusammenkneifen.
Da war das Pferd plötzlich, es tauchte aus der Dunkelheit auf. Das Tier hatte seinen Herrn gewittert und kam ihm entgegen. Der Trapper fühlte unsägliche Erleichterung in sich. Er hatte sein Pferd wieder, seine Decke und Vorräte. Ohne alle diese Dinge hätte es für ihn kein Durchkommen gegeben.
Da war wieder ein Geräusch, jetzt hinter ihm. Er wandte sich um, konnte jedoch in Nacht und Schneetreiben nichts erkennen. Aber die Blackfeet schlichen um ihn herum wie ein Rudel Wölfe.
Rasch setzte Jakob Stone seinen gesunden Fuß in den Bügel und zog sich in den Sattel. Der Braune schnaubte, und der Trapper duckte sich instinktiv und trieb das Tier vorwärts. Wohin, wusste er im Augenblick nicht. Nur weg von hier!
Er lenkte den Braunen vom Wald weg, weil er nicht wusste, was dort noch für Überraschungen auf ihn lauern mochten. Außerdem konnte er im offenen Gelände noch mehr von seiner Umgebung erkennen.
Er hatte etwa vier, fünf Meilen zurückgelegt, als es aufhörte zu schneien. Der Wind zerfetzte die Wolken und trieb sie auseinander. Sterne blinkten funkelnd durch die schwarzen Löcher, die dazwischen entstanden.
Jake lenkte den Braunen unter einigen Bäumen, die am Ufer eines ausgetrockneten Bachbettes dicht unterhalb eines Steilhanges standen. Dort gab es kaum Schnee, und er rutschte stöhnend aus dem Sattel. Der Ritt war eine Höllenqual gewesen, und er musste zusehen, dass er die verdammte Pfeilspitze loswurde.
Die Blackfeet konnten ihm unmöglich gefolgt sein. Wind und Schnee hatten seine Fährte binnen kurzer Zeit unkenntlich gemacht. Trotzdem wagte er nicht, ein wärmendes Feuer anzuzünden. Jetzt, da es aufgehört hatte zu schneien, würden sie die Suche nach ihm wieder aufnehmen. Normalerweise wären Indianer bei solchem Wetter in ihre Dörfer zurückgekehrt und hätten ihre Feindseligkeiten bis zum Frühjahr auf Eis gelegt. Aber bei Big Knife war er vorsichtig mit derartigen Schlussfolgerungen.
Als erstes lud er sein Gewehr wieder.
Dann setzte er sich so hin, dass er sich mit dem Rücken an einen Baumstamm lehnen konnte, und versuchte, die Pfeilspitze herauszuziehen. Die Schmerzen trieben ihm den Schweiß in dicken Tropfen auf die Stirn, und erst nach dem dritten Versuch schaffte er es. Die tiefe Wunde begann heftig zu bluten. Er schnitt ein Stück von seiner Decke ab, schob es unter die Hose, dass es auf die Wunde drückte, wickelte einen Stoffstreifen als Verband fest über die Hose um den Oberschenkel. Der Stoff, der Decke war zu dick, um darunter zu passen, und Jake wollte wegen der Kälte nicht die Hose aufschneiden. Auf jeden Fall hatte er vorerst die Blutung eingedämmt.
Er lehnte sich zurück, holte tief Atem und schloss einen Moment die Augen. Er sehnte sich nach einem Schluck Whisky und nach dem Lager in seiner Hütte, nach einem wärmenden Feuer und nach Elk Woman. Stattdessen kaute er nur eine Handvoll von dem Pemmican, den sie ihm noch gemacht hatte, und erhob sich wieder. Er durfte sich jetzt keine Ruhe gönnen. Mochte es sein, dass Big Knife doch noch aufgegeben hatte. Aber wenn er es nicht getan hatte – und Jake neigte eher zu dieser Annahme – dann mussten er und die Krieger seines Clans irgendwann hier auftauchen. Und in diesem Fall war es gut für den Trapper, wenn er schon ein gutes Stück weiter war.
Die Mörder von Elk Woman konnte er nun nicht mehr einholen. Ihre Spuren waren für immer getilgt. Außerdem war er verletzt und wurde von einem Krieger verfolgt, der durch zahlreiche Kämpfe gegangen war und noch immer lebte, der mehr als zwanzig Skalpe an seinem Gürtel hatte. Und Jake wollte nach Möglichkeit vermeiden, dass sein Skalp der nächste in dieser Sammlung wurde.
Also beschloss er, das Winterlager von Bear Chief aufzusuchen, das sich um diese Zeit am Unterlauf des Wood River befinden musste. Bear Chief schätzte den weißen Trapper und würde ihm glauben, wenn er ihm die ganze Geschichte erzählte. Denn er kannte Big Knife als streitsüchtigen Aufwiegler. Dort würde Big Knife nichts anderes übrigbleiben, als ihn zum Zweikampf zu fordern. Und dann wollte er dieser verdammten Rothaut schon zeigen, dass auch sie zu besiegen war. Er würde sich ihren Skalp an den Gewehrlauf binden, damit jeder ihn sehen konnte.
Er zog sich auf sein Pferd und presste die Zähne hart aufeinander. In zwei Tagen konnte er es bequem schaffen, das Lager am Rande der Snake River Plains zu erreichen, wo der Winter nicht ganz so grimmig war wie in den Bergen.
Am übernächsten Morgen erreichte Jakob Stone den Wood River. Die Ufer des Flusses waren steinig und eisverkrustet. Spärliche Weiden reckten ihre kahlen geraden Zweige in die kalte Winterluft. Es hatte nicht mehr geschneit, der Wind hatte sich gelegt, und die Luft war ruhig und kalt.
Jake ritt am Fluss entlang und suchte nach Spuren, die die Nähe eines Indianerdorfes verrieten, und nach aufsteigendem Rauch oder nach den üblichen Geräuschen wie Hundegebell oder das Geschrei von spielenden Kindern.
Nichts.
Er wurde unruhig. Waren sie in diesem Jahr woanders hingezogen?
Jake war müde und erschöpft, seine Augen gerötet. Er hatte nur wenig geschlafen während der kurzen Ruhepausen, die er dem Pferd gegönnt hatte. Er hatte gehofft, sich in Bear Chiefs Tipi ausruhen zu können. Alles schien schiefzugehen in diesem Winter. Ein Unglück kam selten allein. Wo sollte er sie suchen, wenn sie nicht hier waren?
Von Big Knife und seiner Sippschaft hatte er glücklicherweise nichts mehr zu sehen bekommen. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass er sie los war.
Jake fluchte leise vor sich hin und schaute auf das träge vorbeifließende, schwarze Wasser hinunter. Wenn er Bear Chiefs Winterlager nicht fand, dann gab es im Umkreis von mindestens fünfzig Meilen keine menschliche Niederlassung mehr. Das einzige, was ihm dann noch blieb, war, nach Fort Hall hinaufzureiten oder in seine Hütte zurückzukehren, wenn diese verteufelten Blackfeet sie nicht niedergebrannt hatten.
Plötzlich stutzte Jakob Stone, zog die Zügel leicht an und reckte den Hals.
Da lugten doch die Spitzen von Tipis hinter dem Buschgürtel hervor. Aber nirgendwo stieg Rauch auf, und die Stille war gespenstisch.
Jake trieb den Braunen vorwärts, und er spürte, wie sein Herz schneller zu schlagen begann. Die Büsche glitten vorbei, und der Blick auf die verschneite Wiese neben dem Ufer des Flusses wurde frei. Der grausige Anblick jagte dem Trapper einen eiskalten Schauer über den Körper.
Die Tipis standen starr mit einem Hauch von Frost überzogen, ihre Häutebahnen teilweise aufgeschlitzt, und einige halb niedergerissen, wie stumme Mahnmale. Nichts regte sich. Kein lebendes Wesen war zu sehen. Nur hier und da der Kadaver eines toten Pferdes von Reif überzogen.
Jake ritt langsam näher. Die Schritte seines Pferdes klangen dumpf und seltsam laut. Sogar der Atem des Tieres schien die tödliche Ruhe zu stören.
Zahlreiche kleine Hügel fielen dem Trapper auf – die steifgefrorenen, verstümmelten Leichen der Krieger, Frauen und Kinder, von einer dünnen Schneeschicht bedeckt, so, als hätte die Natur gnädig ihr Leichentuch über sie gebreitet. Gespenstisch, so als käme er aus einer anderen Welt, ritt Jake zwischen den Toten umher. Die meisten waren skalpiert. Einige waren bereits von Wölfen angefressen worden. Der Schnee war zertrampelt von Stiefeln und beschlagenen Pferdehufen.
Der Überfall musste an jenem späten Nachmittag während des Schneetreibens stattgefunden haben, als die Blackfeet des Wolfs-Clans ihn eingeholt hatten. Der Schnee hatte die Opfer des Massakers noch mit einer dünnen Schicht überzogen, während die Soldaten noch hier verweilt haben mussten, bis es aufgehört hatte zu schneien. Ihre Spuren waren noch deutlich auszumachen.
Jake ließ sich wie benommen vom Pferd rutschen. Seine dicken Fellmokassins verursachten kein Geräusch im Schnee, während er von Tipi zu Tipi ging und hineinschaute, in der Hoffnung, doch noch Überlebende zu finden, die sich hier versteckt hatten.
Aber diese Hoffnung erfüllte sich nicht. Die Tipis waren kalt und leer. Die feuchte Luft, die vom Fluss herüberzog, wehte unbehaglich durch die zerfetzten Zeltwände.
Den Spuren zufolge, die Jake genau untersuchte, hatten etliche der Blackfeet versucht zu fliehen, waren aber schon nach kurzen Strecken von den berittenen Soldaten eingeholt und niedergemacht worden.
Was nun? Jake blieb stehen und schaute sich ratlos um.
Hier konnte er nicht mehr bleiben, und zwischen ihm und Fort Hall trieben sich Big Knife und seine Spießgesellen herum.
Plötzlich stutzte der Trapper und bückte sich rasch. Er legte sein Gewehr in dem fransenbesetzten Lederfutteral neben sich in den Schnee und starrte auf den Abdruck eines Pferdehufes vor sich. Das Eisen war stark abgelaufen, und ein kleines Stück fehlte schon ganz. Den gleichen Abdruck hatte er vor Tagen bei seiner Hütte gesehen. Dieses Pferd gehörte zu den Männern, die Elk Woman und vermutlich auch Painted Face getötet hatten. Der Tod schien diese Männer zu begleiten, wo immer sie auftauchten.
Jake presste unter dem Bart die Lippen fest aufeinander, und seine Nasenflügel blähten sich weit, während er tief die kalte Luft einzog.
»Ich werde euch töten, ihr Halunken«, murmelte er vor sich hin, »und wenn sich eine ganze Armee um euch versammelt hat.«
Er ging zu seinem Pferd zurück, dessen Atem dampfend aus den Nüstern schoss. Er zog sich in den Sattel und ließ noch einmal seinen Blick über den Ort des grausigen Geschehens wandern.
Jahrelang hatte er in seinen Bergen gelebt, ohne von den Leuten seiner eigenen Rasse belästigt zu werden. Nur hin und wieder waren einige Wagen mit diesen Verrückten über die Oregon Route gezogen, die Zäune durch das freie Land zogen und die Erde umwühlten, damit etwas auf ihr wachsen sollte, was von der Natur dort nicht vorgesehen war. Aber sie hatten Jake Stone nicht sehr gestört, sie hatten nur kurz mit ihrem Gebrüll und den knarrenden Ochsenkarren die Ruhe der Wildnis unterbrochen und waren wieder verschwunden.
Jetzt aber war der Krieg in seine Berge gekommen, mit all dem Leid und dem Blutgeruch, den er an sich hatte. Der unnütze Krieg zwischen Weiß und Rot um ein Land, auf dem sie alle nur zu Gast waren. Ein Land, in dem die einen lebten und das die anderen besitzen wollten, um es zu zivilisieren, wie sie es anmaßend nannten.
»Pfui Teufel!« Der Trapper spuckte in den Schnee.
Er trieb den Braunen vorwärts und folgte der Fährte, die sich noch breiter und deutlicher als der Trampelpfad eines Hirschrudels durch den Schnee zog.
Das Lager der Soldaten befand sich in einem langgestreckten verschneiten Tal, von dem etliche Seitentäler abzweigten. Schon von weitem war der Rauch ihrer Feuer zu riechen und zu sehen.
Jake hatte das Lager umrundet und festgestellt, dass jene drei Reiter, denen sein Interesse galt, dasselbe wieder verlassen hatten. Das musste vor vielen Stunden gewesen sein. Aber nun wurde es dunkel, und es hatte keinen Sinn mehr, dieser Fährte jetzt zu folgen. So beschloss er, sich an den Feuern der Soldaten zu wärmen und zu versuchen, etwas über diese drei Männer zu erfahren.
Bei seiner Annäherung entstand Bewegung im Lager. Männer fuhren in die Höhe, Gewehre wurden durchgeladen. Jemand brüllte ein paar scharfe Kommandos. Bei dem schlechten Licht war wohl nicht klar zu erkennen, ob es sich um einen Weißen oder einen Indianer handelte, der da aus der Wildnis herangeritten kam.
Narren, dachte Jake geringschätzig, ich hätte schon ein paar von euch töten können, ohne dass ihr mich zu Gesicht bekommen hättet.
»Halt, wer da!« rief ihn jemand nervös an.
»Nimm den verdammten Schießprügel runter, Junge, sonst triffst du mich womöglich noch mit diesem Ding«, knurrte Jake zurück. »Was gafft ihr so, zum Teufel, habt ihr noch nie einen richtigen Menschen gesehen?«
»Einer von diesen weißen Indianern, Sir«, rief ein Sergeant nach hinten. »Sie sollen sich in diesen Bergen auskennen wie die verdammten Rothäute selber, aber niemand weiß so recht, ob man ihnen trauen kann.«
Jake musterte den Mann mit einem langen Blick.
»Was ist, habt ihr Angst, ein einzelner Mann könnte euch überrumpeln?« schnaufte er verächtlich.
»Es ist wegen der verdammten Rothäute, Mister. Niemand weiß genau, wo sie überall herumschleichen.«
Der Befehlshaber der Truppe war ein Captain, ein hagerer Bursche mit einem grauen Schnurrbart und arrogant blickenden, ebenso grauen Augen.
»Wo kommen Sie her?« fragte er in einem Ton wie ein Schulmeister einen zu spät kommenden Schüler.
Jake saß ab, behielt die Zügel des Braunen in der Hand und schenkte dem Offizier einen kalten Blick. Er ließ sich absichtlich Zeit, ehe er antwortete: »Ich lebe seit ein paar Jahren in diesen Bergen und kam sogar mit den Blackfeet zurecht, bis Sie hierher kamen und dieses Gemetzel am Wood River veranstalteten.«
In den grauen Augen blitzte es zornig auf. »Dieses Gemetzel, von dem Sie reden, war ein Gefecht mit unseren Feinden, bei dem meine Männer ihr Leben riskierten.«
»Ist mir egal, wie Sie es nennen. Es wird die Blackfeet aufscheuchen wie einen Hornissenschwarm, und sie werden mir genauso den Skalp über die Ohren ziehen, wenn sie mich erwischen. Wissen Sie eigentlich, was Sie da alles kaputtmachen?«
In die Stimme des Captains kam beißender Zynismus. »Tut mir leid, wenn wir Ihre Idylle zerstört haben, aber der Fortschritt kennt keinen Stillstand. Wir sind nur seine Werkzeuge.« Er zeigte mit dem behandschuhten Finger auf den Trapper. »Und noch eins, Mister. Wenn Sie sich unter unseren Schutz stellen wollen, sollten Sie etwas andere Reden führen. Schließlich sorgen wir für die Sicherheit aller Weißen in diesem Land, auch für Ihre.«
In Jakob Stone quoll eine dumpfe Wut hoch. »Schutz? Sicherheit? Pah, ich kann auf mich selbst aufpassen! Ich habe es schon gekonnt, als Leute wie Sie noch irgendwo im Osten hinter ihrem Ofen saßen.«
Das Gesicht des Offiziers wurde hart, und einige der Soldaten nahmen eine drohende Haltung an. Der Captain hielt sie jedoch mit einer Handbewegung zurück.
»Und weshalb kommen Sie dann hierher?«
Der Trapper schaute fest in das Gesicht mit dem grauen Schnurrbart.
Luke Sinclair
1940 wurde ich in Halle/Saale geboren und wuchs in derselben Stadt auf.1961 wechselte ich in die Bundesrepublik über. Einige Jahre später absolvierte ich bei der Studiengemeinschaft Kamprath in Darmstadt ein zweijähriges Fernstudium >Technik der Erzählkunst<. Danach schrieb ich meine ersten Western für Zauberkreis Verlag und BEWIN Verlag (letzterer für Leihbüchereien) und war dann über nahezu drei Jahrzehnte nebenberuflich als Romanautor für Kelter- und Bastei Verlag tätig.
Da ich mich nun seit einiger Zeit im Ruhestand befinde, habe ich mich größeren Projekten zugewandt. Mein erster gebundener Roman erschien 2008 unter dem Titel: „Roter Bruder Abel“ im WJK Verlag, Hilden. Ein historischer Roman, der sich mit der Eroberung und Besiedelung des nordamerikanischen Kontinents befasst.
Ein weiterer Roman mit dem Titel: „Wer weiß schon, wann die Stunde schlägt“ erschien 2010.
